El 26 de mayo de 1906, un incendio arrasó Point Alones, California, devastando una de las comunidades pesqueras chinas más grandes de Estados Unidos. Los informes de los periódicos sugirieron que el incendio fue iniciado por individuos nefastos, como lo evidenciaron las mangueras de agua cortadas y anécdotas directas de saqueos.
El legendario autor estadounidense John Steinbeck visitó el pueblo en su juventud y, décadas después del incendio, dijo sobre Point Alones: “Recuerdo la noche en que todo se quemó hasta los cimientos. Sentimos que una forma de vida había desaparecido para siempre”.
Antes de que se incendiara, Point Alones era un punto clave en el comercio mundial de tiburones. Los tiburones capturados en la bahía de Monterey solían ser procesados y las aletas de tiburón secas se enviaban a China como productos de primera calidad, según un estudio publicado en la revista arbitrada Ecologia humana a finales de junio.
“Si bien gran parte del pescado cosechado por estos pueblos se exportaba a China, parte se enviaba a otros asentamientos chinos en el oeste americano, incluidos campos de trabajo ferroviario”, dijo Thomas Royal, autor del estudio que trabaja tanto en la Universidad Simon Fraser en Canadá como en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Noruega.
“Por ejemplo, un relato de 1882 señala que los pescadores chinos en California enviaban bacalao gris seco y salado a los trabajadores ferroviarios chinos”.
Royal dijo al Post que el pueblo fue fundado inicialmente por inmigrantes de la provincia de Guangdong, en el sur de China, a mediados del siglo XIX. Dijo que las historias orales sugieren que los primeros colonos pueden haber llegado al lugar debido a un naufragio. Los recién llegados trajeron consigo «un profundo conocimiento de la pesca».
El estudio tuvo como objetivo pintar un panorama detallado de cómo la comunidad de Point Alones capturaba tiburones, incluidos detalles sobre las especies que buscaban y cómo se procesaba el animal para su venta.
Los investigadores analizaron el ADN de 54 vértebras de tiburón y descubrieron que los pescadores probablemente capturaban tiburones en las aguas locales alrededor de la Bahía de Monterey, un ecosistema diverso ampliamente conocido frente a la costa de California.
Los tiburones más comunes que capturaban los pescadores eran cazones, que se capturaron ampliamente en los EE. UU. en la primera mitad del siglo XX. Más tarde, las empresas pesqueras comerciales de propiedad blanca en las décadas de 1930 y 1940 explotaron intensamente la especie y los cazones se convirtieron en una de las fuentes más importantes de vitamina A del país durante la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces, los tiburones se han agregado a la lista mundial de especies en peligro crítico de extinción.
Royal dijo que si bien se esperaba que se descubrieran cazones en el análisis de las vértebras, su predominio fue sorprendente. Los investigadores solo encontraron tres especies de tiburones en la investigación (las otras dos fueron los tiburones leopardo y los tiburones lisos pardos), y los cazones superaron en número a los otros animales en una proporción de cinco a uno.
“Esto sugiere que las pesquerías chinas con base en Point Alones estaban siendo bastante selectivas en lo que respecta a los tiburones, capturando preferentemente tiburones cazones”, dijo Royal.
Royal planteó la hipótesis de que, debido a que los tiburones normalmente vivían más cerca de la costa, probablemente eran pescados cuando los trabajadores salían por la noche a cazar calamares, que también eran económicamente importantes para la aldea.
Al igual que hoy, estos tiburones estaban siendo capturados en California para satisfacer el deseo de aletas y colas de tiburón en China.
Los pescadores estadounidenses accederían a la red personal de empresas, amigos y familiares del continente, lo que facilitaría el movimiento de bienes, dinero, personas y conocimientos entre China y Estados Unidos.
Las empresas de Hong Kong llamaron Montaña Jinshanzhuang o “firmas de Gold Mountain” se especializaron en el envío de mercancías entre los dos países, y el área de la Bahía de Monterey (que incluía Point Alones) se convirtió en un foco de comercio internacional.
Según una estimación, se enviaban anualmente 100 toneladas de pescado seco desde California a China. Las aletas de tiburón secas eran un producto especialmente valioso en este comercio.
Los investigadores creen que los pescadores de Point Alones no estaban “cortando las aletas” de los tiburones (cortándoles las aletas y las colas mientras aún estaban vivos y arrojándolos nuevamente al agua), lo cual es una práctica bastante común hoy en día.
Los pescadores de Point Alones solían llevarse el tiburón entero al pueblo para procesarlo. Su carne se vendía en todo Estados Unidos y el hígado y los cadáveres se convertían en aceite y harina de pescado para los mercados.
El pueblo de pescadores de Point Alones parecía haber tenido un éxito económico moderado y la venta de un par de aletas de tiburón era suficiente para cubrir el salario de un día.
“El comercio de aletas de tiburón proporcionó a los habitantes de Point Alones un cierto grado de riqueza, pero no los hizo ricos”, dijo Royal.
En aquel momento, uno de los principales desafíos que enfrentaba Point Alones era el racismo institucionalizado por parte de los estadounidenses blancos. Tanto particulares como personas públicas expresaron su “preocupación” por el impacto de los pescadores chinos en la población animal local, pero esos temores estaban motivados por el resentimiento racial.
Como resultado, los gobiernos locales aprobaron leyes que convertían la pesca en un dolor de cabeza para la población china, y los pescadores blancos a menudo intimidaban física y verbalmente a los trabajadores.
Royal dijo que algunas restricciones incluían “una prohibición a la participación china en la pesca comercial, una prohibición a la pesca de camarones (que era popular entre los pescadores chinos) durante los meses en que los camarones eran abundantes y restricciones al uso de artes de pesca preferidos por los pescadores chinos”.
Uno de los objetivos del estudio es contribuir a los esfuerzos de conservación modernos. Royal afirmó que comprender la historia de la pesca puede ayudar a los científicos a identificar cuándo los seres humanos comenzaron a afectar a las poblaciones locales y a ajustar los objetivos de conservación en consecuencia.
