Prácticamente todo el suministro mundial de un mineral fundamental para la producción de semiconductores proviene de un pequeño pueblo en las estribaciones de las montañas Blue Ridge que ha sido devastado por Huracán Helena.
Spruce Pine, Carolina del Norte, no tiene agua corriente ni electricidad, más de una semana después de que Helene arrasara la ciudad de 2.200 habitantes. Las carreteras y ferrocarriles que entran y salen del área están severamente dañadosegún funcionarios locales.
Las minas de Spruce Pine producen la forma más pura de cuarzo del mundo, que desempeña un papel central en la fabricación de chips.
Ahora, el extremadamente valioso suministro de cuarzo de alta pureza de la ciudad está en riesgo, amenazando con paralizar la industria mundial de semiconductores valorada en 600 mil millones de dólares.
El desastre natural que se está desarrollando en Spruce Pine también pone de relieve la continua inestabilidad de las cadenas de suministro mundiales, más de cuatro años después de que el Covid-19 hiciera comprender a los estadounidenses lo dependientes que se habían vuelto de los bienes importados.
Dos empresas, Sibelco y The Quartz Corp., extraen el cuarzo de alta pureza del pino abeto, lo refinan y lo exportan a instalaciones de fabricación ubicadas principalmente en China y otras partes de Asia.
Una vista aérea de las minas de cuarzo en Spruce Pine, Carolina del Norte, tomada desde un avión el lunes 30 de septiembre de 2024.
Gary D.Robertson | AP
Gran parte del cuarzo refinado y de alta pureza se utiliza luego para crear un recipiente llamado crisol, que contiene silicio mientras se funde y se transforma en las obleas sobre las que se fabrican los semiconductores.
Pero la minería, la refinación y el transporte marítimo están en suspenso, por ahora.
Tanto Sibelco como Quartz Corp. se vieron obligados a suspender sus operaciones el 26 de septiembre debido a la tormenta, que arrojó más de dos pies de lluvia sobre Spruce Pine, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Las compañías dicen que no hay un cronograma en este momento sobre cuándo esperan reanudar las operaciones normales.
«La comunidad de Spruce Pine se ha visto particularmente afectada», dijo Sibelco en un comunicado el 30 de septiembre. «Hemos detenido temporalmente las operaciones en las instalaciones de Spruce Pine en respuesta a estos desafíos».
Quartz Corp. dijo en un comunicado del 1 de octubre que la compañía «no tiene visibilidad» sobre cuándo podrán reanudar sus operaciones.
Para la industria de los semiconductores, no se pueden subestimar los desafíos que presentaría cualquier interrupción a largo plazo en las minas de Spruce Pine, dicen los expertos.
«Esta es la única planta en el mundo en este momento que abastece a la industria de semiconductores en su totalidad», dijo la directora ejecutiva de TECHCET, Lita Shon-Roy, quien ha estudiado la cadena de suministro del cuarzo durante más de dos décadas. «Si algo les sucediera a estas minas, podría poner a toda la industria en problemas, punto. No hay otra capacidad».
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Lo que sucederá después, dicen los expertos, es una cuestión de dos partes. En primer lugar, los operadores deben determinar si ha habido algún daño en las propias minas de cuarzo o en el equipo que utilizan las empresas para extraer o refinar el mineral.
Si las operaciones mineras pueden reanudarse, la pregunta secundaria es cómo transportará cualquiera de las empresas el cuarzo refinado a los mercados de exportación, dado el estado de parte de la infraestructura en el oeste de Carolina del Norte.
TECHCET estima que podrían pasar de cuatro a seis semanas antes de que las operaciones de las empresas vuelvan a funcionar a pleno rendimiento. Pero ese pronóstico, dice Shon-Roy, depende de que se vuelvan a abrir las carreteras, dado que ambas empresas dependen principalmente del transporte por carretera para transportar sus minerales.
Sin embargo, los primeros indicios son que la infraestructura de tránsito requerirá una reconstrucción extensa.
«Las carreteras desaparecieron», dijo Spencer Bost, director ejecutivo de Downtown Spruce Pine, una organización sin fines de lucro asociada con la ciudad. En algunas zonas, dijo, «las carreteras simplemente ya no existen».
Cuando se trata de electricidad, dijo Bost, «no es que las líneas eléctricas se hayan caído: los postes telefónicos ya no existen».
Sin embargo, todavía hay dos rayos de esperanza para la industria de los semiconductores.
La primera es que probablemente exista algún inventario de cuarzo de alta pureza almacenado para los componentes que ayuda a crear. Esto podría dar a la industria un colchón de dos o tres meses, mientras Spruce Pine se recupera de Helene, dijo Shon-Roy.
Una vista satelital muestra las inundaciones en el río North Toe y un mercado, después del huracán Helene, en Spruce Pine, Carolina del Norte, EE. UU., el 2 de octubre de 2024.
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A medida que la industria de los semiconductores emerge de su propia crisis, la demanda ha sido bastante débil, afirmó Shon-Roy. Además, desde la pandemia la mayoría de las empresas han mantenido mayores inventarios en stock.
«Eso ayudará a amortiguar el retraso en la reactivación de estas plantas», dijo Shon-Roy.
La otra ventaja: los crisoles que se utilizan para crear el cuarzo tienen una vida útil de aproximadamente 300 a 400 horas, o aproximadamente dos semanas, antes de que sea necesario reemplazarlos, dijo Dustin Mulvaney, profesor de estudios ambientales en la Universidad Estatal de San José que estudia cadenas de productos de energía solar.
Como resultado, podría haber algún retraso antes de que los fabricantes de chips busquen más.
«Pero una vez que empiecen a tener que reemplazar los crisoles, ahí es donde se encontrará con el potencial de perturbación», dijo Mulvaney.
Cuanto más tarde la industria minera de Spruce Pine en volver a funcionar, mayor será el impacto.
«Un mes de retraso no está mal», afirmó Shon-Roy. «Dos meses se están volviendo difíciles. Tres meses se convierten en un verdadero problema».
