Ally Kerr, golfista senior de la UNC Asheville, estaba haciendo putts en el green de práctica el lunes en Forest Oaks Country Club en Greensboro, Carolina del Norte, cuando el gerente de operaciones del club, Ryan Lee, se acercó y le entregó 200 dólares.
“Él dice: ‘Sabemos que has pasado por eso’. Queríamos darte esto para ayudarte con comida, gasolina, lo que necesites’”, recordó Kerr, quien junto al resto del equipo de golf femenino de los Bulldogs ha sido desplazada por el huracán Helene, una tormenta de categoría 4 que tocó tierra en Florida antes de azotar el oeste de Carolina del Norte, incluida Asheville, como tormenta tropical a fines de la semana pasada, provocando inundaciones históricas y daños catastróficos.
El gesto tocó la fibra sensible del corazón de Kerr.
“Comencé a llorar”, dijo Kerr. «La gente es muy amable».
Kerr no sabe cuánto tiempo estará en Greensboro ni cuándo volverá a ver a su equipo. Tentativamente, a los estudiantes se les permite regresar al campus el 7 de octubre, y las clases se reanudarán dos días después, pero Kerr se muestra escéptico. Ella ha visto la destrucción de la tormenta de primera mano: los árboles caídos, las líneas eléctricas destrozadas, las instalaciones de práctica de los Bulldogs completamente sumergidas por la crecida del río French Broad.
El próximo torneo de los Bulldogs comienza el 14 de octubre en Charleston, Carolina del Sur.
«Esa será probablemente la próxima vez que estemos todos juntos», dijo Kerr.
HACE MENOS DE UNA SEMANA, Kerr, cuatro de sus compañeras de equipo y sus dos entrenadores, incluido el entrenador en jefe Ross Cash, estaban concluyendo un viaje de ensueño en Vail, Colorado. Entre los 16 equipos en el campo para el Golfweek Red Sky Classic en Red Sky Golf Club en Wolcott, Colorado, UNC Asheville se agrupó en la primera ronda con el eventual campeón Kansas y Pepperdine, un clasificado de match-play de la NCAA hace dos temporadas. «Eso les demostró a las niñas que podemos jugar con cualquiera», dijo Cash. El torneo de tres días, en el que los Bulldogs terminaron en el puesto 11, también dejó mucho tiempo para establecer vínculos después de la ronda, desde cenas elegantes hasta explorar el pueblo de inspiración bávara y pasar el rato en su casa de alquiler, donde todos los jugadores durmieron en literas. en el sótano.
«Nadie en nuestro equipo había estado nunca en Colorado, y mucho menos en Vail», dijo Cash. “Era uno de los lugares más bellos del mundo. Les encantó”.
Kerr añadió: «Probablemente el torneo del año».
Lo que no sabían en ese momento era que menos de 24 horas después, sus mundos se pondrían patas arriba.
Los Bulldogs aterrizaron en el aeropuerto McGhee Tyson en Knoxville, Tennessee, alrededor de las 4 pm del jueves. Habían salido volando de Asheville, aunque con la tormenta acercándose a ellos y sus bandas exteriores ya atravesándolas, regresar allí era imposible. Un administrador de la escuela condujo la camioneta del equipo a Knoxville para recoger a Cash y sus jugadores, y luego harían el viaje de dos horas por la I-40 de regreso al campus.
Aproximadamente a mitad de camino a casa, se detuvieron en Newport, Tennessee. Eran alrededor de las 6:30 pm, y con las cosas malas que se esperaban poco después de las 8 pm, habían llegado a un punto de inflexión: seguir conduciendo o encontrar un hotel y capear la tormenta allí.
“Mi GPS decía que podía llevarlos de vuelta al campus a las 7:30 y todos querían estar juntos”, dijo Cash, que tenía a cuatro de sus otros cinco jugadores todavía en el campus; uno ya se había ido de la ciudad.
Rápidamente se tomó la decisión (con la aprobación de la directora atlética de Cash, Janet Cone, y la rectora de la universidad, Kimberly van Noort) de terminar su viaje manteniendo una comunicación frecuente con Cone. A las 7:30, los jugadores estaban a salvo en sus dormitorios o apartamentos, y Cash corría los 45 minutos hacia el norte, por la I-26, hasta su casa en Jonesborough, Tennessee.
«Hubo algunos puntos en los que estaba un poco asustado», dijo Kerr. «Realmente no podía ver el camino frente a nosotros, pero el entrenador hizo un muy buen trabajo al traernos de regreso sanos y salvos».
Temprano a la mañana siguiente, las aguas de la inundación arrasaron grandes franjas de la I-40, incluidas partes de los carriles en dirección este que los Bulldogs se habían llevado a casa.
Después de que pasó la tormenta el viernes por la noche, Cash inspeccionó su propiedad. No había perdido energía y, aparte de algunos pequeños escombros, no hubo daños. Por supuesto, no pudo ponerse en contacto con ninguno de sus jugadores ni administradores. Luego ingresó la dirección de sus instalaciones, 838 Riverside Drive, en su teléfono.
El viaje diario al trabajo, que normalmente dura 47 minutos, se prolongó durante seis horas.
“Luego dijeron que no había manera de llegar a Asheville”, dijo Cash, quien incluso consideró bajar en bicicleta para ver cómo estaban sus jugadores.
«Fue como el sentimiento más impotente que jamás haya tenido», añadió Cash.
DE VUELTA AL CAMPUSKerr y algunos compañeros de equipo se aventuraban afuera y fueron “golpeados en la cara por toda la destrucción”. Dos de las tres salidas al complejo de apartamentos de Kerr, situado justo enfrente de la universidad, quedaron bloqueadas por árboles caídos. Un árbol había aplastado uno de los coches de los estudiantes de primer año. Kerr contó al menos seis líneas eléctricas caídas en un viaje de cinco minutos hasta el supermercado para comprar muffins y galletas saladas. También pasaron por las instalaciones, pero cuando sólo pudieron ver el techo sobresaliendo del agua a unos cientos de metros de distancia, dieron media vuelta. Esa noche, para la cena, un grupo de estudiantes del complejo de Kerr pusieron a trabajar algunas parrillas y cocinaron lo que había en los refrigeradores de todos en el estacionamiento.
«Parecía que estábamos en un apocalipsis», dijo Kerr. «No podía creer lo oscuro que estaba».
Van Noort envió una actualización a toda la escuela el sábado, diciendo: “Las condiciones en la UNC Asheville son difíciles. Se han producido daños importantes a los árboles y partes del campus son inaccesibles. Todos están a salvo. La cobertura de telefonía móvil e Internet es inexistente en este momento. … Estamos brindando seguridad, comida, agua y comodidad a los estudiantes que permanecen en el campus”.
Las universidades cercanas también se vieron afectadas. El estado de los Apalaches, ubicado en Boone, Carolina del Norte, aproximadamente a dos horas y media al noreste de Asheville, también sufrió fuertes inundaciones. “Estamos todos bien”, dijo Chan Metts, entrenadora de golf femenina de los Mountaineers. “Puede que pase un tiempo hasta que las cosas vuelvan a la normalidad, pero la escuela y la comunidad realmente se están uniendo para apoyar todo”. El equipo masculino Mountaineers está compitiendo actualmente en Greenville, Carolina del Norte, y concluirá el Ironwood Collegiate Classic el martes. Adónde irán después de eso es incierto. Las clases están canceladas en Appalachian State al menos hasta esta semana; Lo mismo ocurre con el oeste de Carolina, que se encuentra a solo una hora al oeste de Asheville en Cullowhee.
«Todos nuestros jugadores bajaron de la montaña poco después de la tormenta», dijo el entrenador de golf masculino de Catamounts, Tim Eckberg, cuyo equipo de nueve hombres ahora está dividido entre Charlotte y Atlanta (sus campos de golf locales sufrieron daños importantes) mientras se preparan para su próximo torneo. , la Copa Carolina, que comienza el domingo en Spartanburg, Carolina del Sur. “Afortunadamente, el campus estuvo prácticamente seguro en todo momento. Algunas inundaciones y árboles caídos. La pérdida de energía, servicio celular y wifi fue la parte más difícil, lo que hizo imposible la comunicación entre ellos y con los padres durante estos eventos. Pero somos bendecidos.
“Sin embargo, nuestros corazones están rotos por nuestra comunidad. El oeste de Carolina del Norte ha sido devastado por esta tormenta de una manera que no se verá en semanas o incluso meses”.
Hasta el martes por la mañana, el número de muertos en los condados de Buncombe, Macon y Henderson había llegado a 47.
PARA EL SÁBADO POR LA MAÑANAKerr y algunos compañeros de equipo habían encontrado wifi en la estación de bomberos local, donde también, por casualidad, se reunieron con los estudiantes de primer año que vivían en el campus y no viajaron a Colorado. Se pusieron en contacto con Cash a través del chat grupal del equipo y unas horas más tarde estaban todos haciendo las maletas para dirigirse a Charlotte, de donde se dispersarían desde allí hasta que fuera seguro regresar a la escuela. Afortunadamente, Cone remolcó sus autos desde las instalaciones a un terreno más alto, de lo contrario los habrían arrastrado.
«Fue una especie de pánico salir», dijo Kerr, que estaba hacinado en uno de los dos vehículos. “No sabíamos qué caminos estaban abiertos. Al principio nos dirigimos hacia el sur, pero luego tuvimos que dar la vuelta. Nos perdimos. Realmente no sabíamos dónde estábamos, simplemente seguimos conduciendo”.
Mientras tanto, Cash todavía no puede llegar a Asheville debido al cierre de carreteras. Le pidieron que comenzara a compilar una lista de las pérdidas esperadas en las instalaciones, desde las bahías hasta un putting green cubierto, para propósitos de seguro. Cone había colocado el monitor de lanzamiento FlightScope del equipo encima de los casilleros, pero eso probablemente hizo poco en lo que Cash estimó que eran de 15 a 20 pies de agua corriendo.
Los únicos elementos que Cash prevé rescatar del edificio son las pelotas de golf, si es que no se las llevó el agua también.
«El río no había crecido tanto en más de 100 años», dijo Cash. “La lluvia, el agua, simplemente no tenía adónde ir. El daño es simplemente notable. Crecí en Boynton Beach (en la costa este de Florida) y tuve los ojos girando sobre nosotros, y mi padre y yo sentados de espaldas al auto con los pies contra la puerta del garaje porque los aparatos ortopédicos habían fallado, un pie de agua. En nuestro barrio, cosas destrozadas.
«Pero esto, esto no se parece a nada que haya visto nunca».
Cash tampoco ha visto nunca un equipo más cercano.
Aunque los problemas de conectividad han obstaculizado las videollamadas, el chat grupal se llenó de amor y elogios, elogiando cómo cada jugador se unió para garantizar que todos estuvieran seguros y contabilizados, tanto durante como después de la tormenta.
Ahora, de alguna manera, los Bulldogs y otros programas de golf del área deben encontrar una manera de jugar, literal y figurativamente.
«Ya nos hemos enviado algunos mensajes de texto sobre lo orgullosos que estamos el uno del otro», dijo Kerr, quien se transfirió desde Idaho en su segundo año. “El entrenador realmente ha hecho un gran trabajo al reclutar gente sana y tenemos un gran grupo de chicas. De ahora en adelante, será una situación complicada, pero somos un muy buen equipo y todos nos cuidamos unos a otros.
«Esto lo ha fortalecido aún más».
