La ciencia ha dado vida a un espantoso accidente que revolucionó nuestra comprensión del cerebro, utilizando el cráneo del hombre que sobrevivió.
Phineas Gage estaba allanando el camino para una nueva línea ferroviaria en el estado estadounidense de Vermont el 13 de septiembre de 1848, cuando una explosión accidental puso su vida patas arriba.
Una barra de hierro le estalló en la cabeza, le atravesó el cráneo y salió por el otro lado, antes de aterrizar a unos 80 pies de distancia «untado con sangre y cerebro».
Gran parte del lóbulo frontal izquierdo de Gage había sido destruido, pero vivió 12 años más y su caso pasó a formar parte del folklore médico.
Ahora podemos ver su rostro en el momento del impacto, luego de que su cráneo fuera utilizado para completar una reconstrucción forense de sus rasgos.
La ciencia ha dado vida a un terrible accidente que revolucionó nuestra comprensión del cerebro, utilizando el cráneo del hombre que sobrevivió.
Gran parte del lóbulo frontal izquierdo de Gage había sido destruido, pero vivió 12 años más y su caso pasó a formar parte del folklore médico.
Las reconstrucciones faciales forenses suelen mostrar cómo se veía una persona cuando murió, pero en este caso captura un momento único de la vida de una persona.
Cicero Moraes, autor del nuevo estudio, dijo: ‘En el caso de Gage, la apariencia facial no es la parte principal del proceso, ya que tenemos al menos dos fotografías de él.
‘Lo interesante de este proyecto fue utilizar la tecnología 3D y los conocimientos adquiridos en la planificación quirúrgica para reconstruir la dinámica de la barra que atraviesa la cabeza.
«Quiero entender qué pasó en ese momento».
Los científicos pueden recrear el rostro de una persona a partir de su cráneo estableciendo la profundidad probable de la piel en diferentes partes de la cabeza, utilizando datos donados por personas vivas.
Moraes también utiliza la deformación anatómica, en la que la cara de un donante se deforma prácticamente hasta que es compatible con el cráneo en cuestión.
Ya ha recreado rostros históricos con heridas traumáticas, reconstruyendo la imagen de un hombre que recibió un hacha en la boca en la batalla de Visby en 1361.
Pero el caso del señor Gage requirió algo de trabajo adicional.
Cicerón dijo: «Prácticamente segmenté el cráneo donde se rompió en el momento del accidente».
‘Simulé el paso de la barra por donde indicaban las lesiones, ajustando las piezas del cráneo y obteniendo así la dinámica básica del accidente.
«Se importó a la escena una tomografía computarizada de alta resolución de un cerebro y ese cerebro se ajustó para encajar lo mejor posible en el espacio del cráneo de Gage.
Los científicos pueden recrear el rostro de una persona a partir de su cráneo estableciendo la profundidad probable de la piel en diferentes partes de la cabeza, utilizando datos donados por personas vivas.
Mientras apisonaba la pólvora, una meta varilla le atravesó la cabeza con tal fuerza que lo arrojó varios metros hacia atrás.
«Además, importé un conjunto de venas cerebrales, debidamente ajustadas al espacio».
Continuó: ‘Con todo esto en conjunto, fue posible animar la escena, viendo por dónde pasaba la barra y qué parte del cerebro golpeaba.
«También fue posible crear material didáctico visual para que los interesados pudieran comprender mejor la gravedad del accidente».
En el momento del accidente, las rocas obstructivas se eliminaron perforando un agujero en ellas, rellenándolo con pólvora y luego apisonándolo con una barra de hierro.
A Gage se le encomendó la tarea de apisonarla, pero su varilla chispeó contra la roca, encendiendo la pólvora y provocando una explosión prematura.
Su cambio de personalidad tras el accidente alimentó el debate médico.
Algunos dijeron que reivindica la idea de que diferentes partes del cerebro realizan diferentes funciones, mientras que otros dijeron que muestra cómo una parte del cerebro podría reemplazar a otra si se perdiera.
John Aggleton, profesor de neurociencia en la Universidad de Cardiff, dijo a la BBC en 2011 que ambos tenían razón hasta cierto punto.
«Esto alertó a la gente sobre el hecho de que una parte del cerebro (los lóbulos frontales) que asociamos con una especie de planificación y estrategias intelectuales también desempeña este importante papel en las emociones», afirmó.
Tras su accidente, Phineas Gage realizó varias apariciones públicas, antes de empezar a trabajar como conductor de diligencias de largo recorrido en Chile.
Los bocetos muestran cómo una varilla de metal atravesó el cráneo de Phineas Gage, destruyendo gran parte de su lóbulo frontal y cambiando totalmente su personalidad.
Para Moraes, un experto gráfico brasileño, trabajar en el caso de Gage fue personal.
Cuando era niño vio a su padre suicidarse con una pistola y, en 2011, una bala rozó la cabeza de Cicerón en un robo a mano armada, en el que también sufrió una fractura de costilla.
Dijo: «Cuando trabajé en Gage, vi la historia de alguien que sufrió un accidente muy grave, pero no dejó que eso le afectara.
‘Él es un ejemplo de cómo la vida puede ser cruel con nosotros, pero de cómo podemos luchar y ganar, incluso con muy pocas probabilidades. Este caso me hizo reflexionar sobre cuánto he superado en mi pasado.
‘En otras palabras, este proyecto de Phineas Gage es un hito para mí, ya que representa una superación.’
Después de su accidente, Phineas Gage realizó varias apariciones públicas, antes de empezar a trabajar como conductor de diligencias de larga distancia en Chile.
Con su salud deteriorada, más tarde se mudó a California, donde moriría en San Francisco, a los 36 años, en 1860.
Malcolm Macmillan, profesor de psicología en la Universidad de Melbourne, le dijo a la BBC que la epilepsia que mató a Gage probablemente fue el resultado de su lesión.
Moraes publicó su estudio en la revista OrtogOnLine.
