Corea del Sur estaba de luto el lunes después de que más de 150 personas, en su mayoría adultos jóvenes, murieran cuando una gran multitud de la fiesta de Halloween irrumpió en un callejón estrecho en un distrito de vida nocturna en Seúl.
No quedó claro qué llevó a la multitud a irrumpir en el callejón cuesta abajo en el área de Itaewon el sábado por la noche, y las autoridades prometieron una investigación exhaustiva. Los testigos dijeron que las personas caían unas sobre otras “como fichas de dominó”, y algunas víctimas sangraban por la nariz y la boca mientras recibían RCP.
El lunes por la mañana, la gente colocó crisantemos blancos, bebidas y velas en un pequeño altar improvisado a la salida de la estación de metro de Itaewon, a unos pasos del lugar de la aglomeración. Se instaló otro monumento a las víctimas en la Plaza del Ayuntamiento de Seúl.
“No importa cómo murieron, o por qué murieron. Esas pobres personas, todas de edades similares a las de mis nietos, murieron de todos modos”, dijo Jung Si-hoon, un jubilado y anciano de la iglesia, quien colocó una vieja cruz de madera en el altar improvisado.
“¿Qué más deberíamos decir? Debemos orar por ellos y desearles que descansen en paz”.
Las tiendas y cafés cercanos fueron cerrados y la policía acordonó el lugar del incidente, que estaba cubierto de basura.
Las escuelas, los jardines de infancia y las empresas de todo el país descartaron los eventos de Halloween planificados. También se cancelaron los conciertos de K-pop y las sesiones informativas del gobierno.
El primer ministro de Corea del Sur, Han Duck-soo, prometió una investigación sobre el desastre.
“Se completó la identificación de los 154 fallecidos excepto uno, y creo que es hora de que se lleven a cabo en serio medidas de seguimiento, como los procedimientos funerarios”, dijo Han. “Haremos todo lo posible para brindar el apoyo necesario reflejando las opiniones de las familias en duelo tanto como sea posible”.
El presidente Yoon Suk-yeol, quien declaró un período de duelo nacional y designó a Itaewon como zona de desastre, visitó un altar conmemorativo cerca del ayuntamiento y presentó sus respetos a las víctimas el lunes, dijo su oficina.
Casi dos tercios de los muertos (97) eran mujeres y 133 personas resultaron heridas. Más del 80% de los muertos tenían entre 20 y 30 años, y al menos cuatro eran adolescentes.
El Ministerio del Interior y Seguridad dijo que el recuento de muertos podría aumentar aún más ya que 37 de los heridos se encuentran en estado grave.
Los testigos dijeron que muchas personas parecían no darse cuenta del desastre que se estaba desarrollando a unos pasos de ellos. Algunos vestidos con disfraces de Halloween continuaron cantando y bailando cerca mientras otros yacían sin vida en el suelo.
Ken Fallas, un arquitecto costarricense que fue a Itaewon con amigos expatriados, usó su teléfono inteligente para filmar un video que mostraba a personas inconscientes siendo sacadas del callejón mientras otros gritaban pidiendo ayuda. Dijo que la música alta hacía las cosas más caóticas.
“Cuando comenzamos a avanzar, no había manera de volver atrás”, dijo Fallas. “No escuchamos nada porque la música estaba muy alta. Ahora, creo que esa fue una de las principales cosas que hizo que esto fuera tan complicado”.
Las autoridades dijeron que miles de personas llamaron o visitaron una oficina de la ciudad cercana, informaron sobre la desaparición de familiares y pidieron a los funcionarios que confirmaran si estaban entre los heridos o muertos después del aplastamiento.
Los cuerpos de los muertos se mantenían en 42 hospitales en Seúl y la cercana provincia de Gyeonggi, según la ciudad de Seúl, que dijo que dará instrucciones a los crematorios para que quemen más cuerpos cada día como parte de los planes para apoyar los procedimientos funerarios.
Se estima que 100.000 personas se reunieron en Itaewon para las festividades de Halloween al aire libre más grandes del país desde que comenzó la pandemia. El gobierno de Corea del Sur había aliviado las restricciones de Covid-19 en los últimos meses.
Si bien Halloween no es una fiesta tradicional en Corea del Sur, donde los niños rara vez van a pedir dulces, sigue siendo una gran atracción para los adultos jóvenes, y las fiestas de disfraces en bares y clubes se han vuelto muy populares en los últimos años.
El destino de Halloween más importante de Seúl es Itaewon. El distrito amigable para expatriados es conocido por sus bares, discotecas y restaurantes de moda.
Los testigos dijeron que las calles estaban tan densamente atascadas con personas y vehículos lentos que era prácticamente imposible para los trabajadores de emergencia y las ambulancias llegar rápidamente al callejón cerca del Hotel Hamilton, un importante lugar de fiesta en Seúl.
Durante un discurso televisado, Yoon dijo que apoyar a las familias de las víctimas, incluidos los preparativos de su funeral, y el tratamiento de los heridos sería una de las principales prioridades de su gobierno. También pidió a los funcionarios que investiguen a fondo la causa del accidente y revisen la seguridad de otros grandes eventos culturales y de entretenimiento.
“Esto es realmente devastador. La tragedia y el desastre que no tenían por qué haber ocurrido tuvieron lugar en el corazón de Seúl en medio de las (celebraciones) de Halloween”, dijo Yoon durante el discurso. “Me siento apesadumbrado y no puedo contener mi tristeza como presidente responsable de la vida y la seguridad de la gente”.
Después del discurso, Yoon visitó el callejón donde ocurrió el desastre. Las imágenes de la televisión local lo mostraron inspeccionando el callejón y siendo informado por los funcionarios de emergencia.
Los líderes mundiales ofrecieron sus condolencias, incluido el Papa Francisco.
Entre los 20 extranjeros que fallecieron hay cuatro de China; tres de Rusia; dos de Irán; y uno de cada uno de Vietnam, Australia, Austria, Noruega, Uzbekistán, Kazajstán, Sri Lanka y Estados Unidos, dijo el Ministerio del Interior. Agregó que las nacionalidades de los otros cuatro extranjeros no han sido confirmadas.
Algunos medios locales dijeron que el recuento de muertos extranjeros aumentó a 26. Francia y Tailandia dijeron cada uno, y Japón dijo que dos, de sus ciudadanos también habían muerto durante el desastre de Itaewon, pero el Ministerio del Interior de Corea del Sur no pudo confirmar de inmediato los informes.
El aumento de la multitud fue el desastre más mortífero de Corea del Sur desde 2014, cuando 304 personas, en su mayoría estudiantes de secundaria, murieron en el hundimiento de un ferry.
El hundimiento expuso reglas de seguridad laxas y fallas regulatorias. Se atribuyó en parte a la carga excesiva y mal sujeta y a una tripulación mal entrenada para situaciones de emergencia. Las muertes del sábado probablemente atraerán el escrutinio público de lo que han hecho los funcionarios del gobierno para mejorar los estándares de seguridad pública desde el desastre del transbordador.
Con Associated Press y Agence France-Presse
