A medida que el capital privado reorganiza la atención médica estadounidense, la industria de la odontología ahora lidera el cargo, y los pacientes tienen el costo. En la última década, las empresas de capital privado han estado tomando en silencio el control del cuidado dental desde detrás de escena, en gran parte a través de organizaciones empresariales secundarias que impulsan las prácticas dentales a reducir los costos y, en algunos casos, fomentan procedimientos dentales innecesarios e irreversibles.
En 2024, la industria dental fue testigo de 161 acuerdos de capital privado, el mayor número de cualquier industria de la atención médica, según lo rastreado por la organización Watchdog, Proyecto de partes interesadas de capital privado. Los datos revelan que estas empresas de inversión están adquiriendo cada vez más prácticas dentales o se insertan en los roles de gestión de las clínicas, donde luego cortan las esquinas en la atención al paciente.
«Las grandes corporaciones han comprado muchas pequeñas prácticas dentales», dijo Adelena Brannan, una higienista dental en Virginia que ha trabajado durante 12 años en prácticas privadas, donde ha escuchado sobre los efectos nocivos de la adquisición. Como estas grandes corporaciones han comenzado a comprar prácticas pequeñas e independientes, los pacientes se enfrentan cada vez más a la sobrecarga, la falta de personal y, en el peor de los casos, los tratamientos dentales excesivos que destruyen los dientes sanos.
Brannan describe la consolidación de la industria, junto con su enfoque en la reducción de costos y la velocidad sobre la calidad de la atención, como «McDonald’s para los dientes».
Según la investigación publicada el año pasado, la proporción de dentistas afiliados a capital privado casi se ha duplicado de 2015 a 2021, llegando a casi el 13 por ciento de todos los practicantes. Esta consolidación refleja una tendencia más amplia: durante años, las empresas de capital privado han estado adquiriendo miles de empresas de atención médica por valor de cientos de miles de millones de dólares, un movimiento que a menudo está vinculado a los peores resultados de salud, como, por ejemplo, en hospitales o hogares de ancianos respaldados por capital privado, donde los pacientes tienen más probabilidades de caer o contratar infecciones.
Las empresas de capital privado generalmente tienen como objetivo generar grandes ganancias durante un corto período de tiempo comprando un negocio, reduciendo los costos a través de medidas como despidos y finalmente vendiéndolo a otros inversores o enviando el negocio a la bancarrota. Los críticos advierten que esta industria financiera opaca y depredadora está saqueando una amplia gama de industrias estadounidenses, desde fondos de atención médica y jubilación hasta las tiendas y el béisbol de ligas menores, dejando la devastación económica a su paso.
En particular, el capital privado ha estado invadiendo el campo de la odontología a través de un número creciente de organizaciones de servicios dentales, fuera de las compañías que manejan el lado comercial de las prácticas dentales, como la gestión administrativa, la contabilidad y los servicios de marketing. Estas organizaciones, que aparentemente están aisladas del trabajo clínico, comúnmente emplean tácticas de reducción de costos que son perjudiciales para los pacientes, como la exceso de reserva y la falta de personal, para aumentar las ganancias.
Eludir las reglas
La industria dental es un objetivo especialmente atractivo para las empresas de capital privado porque está compuesto por miles de clínicas independientes, ofreciendo a los inversores una industria fragmentada para consolidar y racionalizar. Entre 2011 y 2019, las empresas de capital privado compraron prácticas dentales por valor de $ 4.4 mil millones.
La mayoría de los estados tienen regulaciones establecidas que buscan garantizar que las decisiones médicas, incluidas las de odontología, sean basadas en la atención al paciente, no en los intereses financieros. Pero en los seis estados sin estas regulaciones, incluidas Arizona, Mississippi, Dakota del Norte, Nuevo México, Ohio y Utah, las empresas de capital privado pueden comprar las oficinas de odontología directamente.
En la mayoría de los estados donde los dentistas con licencia deben poseer legalmente sus propias prácticas, los inversores utilizan organizaciones de servicios dentales para adquirir clínicas y eludir las regulaciones estatales. Estas organizaciones, que se establecieron por primera vez en 1975, pero comenzaron a ganar tracción a mediados de la década de 1990, solo manejan las operaciones comerciales y de gestión, dejando a los dentistas responsables de todas las decisiones clínicas.
Esta separación supuestamente «crea un firewall entre la toma de decisiones impulsadas por las ganancias y las prácticas clínicas», dijo Eileen O’Grady, directora de programas del Proyecto de partes interesadas de capital privado. Pero no siempre es fácil delinear completamente entre el lado de gestión de una práctica dental y las operaciones clínicas. «Parte del miedo es que cuando las empresas de capital privado poseen [dental service organizations]ejercen una influencia indebida sobre la toma de decisiones dentales … con el ojo para aumentar la rentabilidad y la productividad «.
Según una investigación conjunta de 2013 sobre organizaciones de servicios dentales por parte de los Comités de Finanzas y Judicial del Senado de los Estados Unidos, este temor está justificado. La investigación del Congreso encontró que incluso hace 12 años, estas organizaciones crearon un sistema que «coloca ganancias antes de la atención al paciente». Específicamente, mostraron un «fracaso para cumplir con los estándares de calidad y cumplimiento, incluido el tratamiento innecesario en los niños; administración inadecuada de anestesia; brindar atención sin consentimiento adecuado; y sobrecargar el programa de Medicaid».
Un ejemplo de dicho abuso proviene de la organización de servicios dentales Benevis y su cadena dental afiliada Kool Smiles, que en 2018 fue ordenada por el Departamento de Justicia que pagara casi $ 24 millones al gobierno federal y los estados individuales por fraude de Medicaid y realizaban probables procedimientos dentales innecesarios, como los canales raíz, en los niños.
Una investigación de 2020 de Scripps News y EE. UU. Hoy descubrió que el Grupo Dental de América del Norte respaldado por capital privado estaba recetando conductos radiculares a niños con dientes sanos de hasta 3 años para obtener reembolsos más grandes de Medicaid. (Los datos muestran que las clínicas dentales respaldadas por el capital privado tienen más probabilidades de aceptar Medicaid que las independientes).
En 2022, Kool Smiles volvió a hacer las noticias después de Noticias de CBS descubrió que un niño de 2 años murió solo unos días después de que se sometió a conductos radiculares en sus dientes de leche en una de las ubicaciones de la cadena en Arizona. En la demanda presentada contra la clínica dental, la familia afirmó que la cadena dental, «sobrecarga, bajo rendimiento y sobrecarga», y fue responsable de la muerte de su hijo, aunque la clínica negó la responsabilidad, y la demanda se estableció en privado.
Otra investigación por KFF Health News y Noticias de CBS El año pasado reveló que los dentistas de los centros de implantes dentales de Cielarchoice, una cadena dental propiedad de Aspen Dental, una de las organizaciones de servicios dentales más grandes, supuestamente extraían dientes sanos de los pacientes y los reemplazaban con implantes caros. Los expertos han advertido en diversas demandas contra el centro de implantes que este procedimiento irreversible expone a los pacientes a costos excesivos y complicaciones de la cirugía, más un mayor riesgo de futuros problemas dentales como infecciones y pérdida ósea.
A pesar de los riesgos, estos planes de tratamiento agresivos, así como la consolidación de las clínicas, son altamente rentables. En total, las organizaciones de servicios dentales como las marcas de ASPEN Dental y Smile, poseen más de 6,000 ubicaciones en todo el país, generando miles de millones de dólares en ingresos. Ese ingreso crecerá, ya que se espera que el tamaño del mercado de la organización de servicios dentales globales alcance más de $ 454 mil millones para 2030, según el bufete de abogados McGuirewoods con sede en Virginia, que ha representado legalmente a las organizaciones de servicios dentales en diversas capacidades.
La mayoría de estas organizaciones son propiedad de empresas de capital privado, con 27 de las 30 principales organizaciones de servicios dentales administrados por compañías de inversión a partir de 2021. La influencia del capital privado es particularmente frecuente entre las prácticas dentales especializadas, como los cirujanos orales y los endodoncistas, probablemente porque los especialistas ganan más para los procedimientos generales y los implantes y los implantes que los dentistas dentistas para los exámenes dentales de rutina, que conducen a los más lucrativos de los procedimientos.
«Estamos perdiendo dentistas de práctica privada con bastante rapidez», dijo Helen Hawkey, directora ejecutiva de la sin fines de lucro de la Coalición PA para la salud oral La palanca. «Estamos viendo cada año cada vez menos dentistas en una práctica privada donde son propietarios o propietarios de parcias, y cada vez más que comienzan a ser un empleado de otro dentista o instalación».
Wild West de odontología
A pesar de las investigaciones federales y una creciente conciencia de las consecuencias adversas de la industria en la salud del paciente, las regulaciones actuales para las organizaciones de servicios dentales son escasas y los intentos de regularlas han fallado en gran medida.
Después de la investigación federal de 2013, ha habido numerosos intentos de los estados para regular mejor estas empresas. Esto incluye una regla de 2014 propuesta en Texas que habría prohibido a los dentistas contratarse con entidades sin licencia para servicios comerciales no clínicos como los que proporcionan las organizaciones de servicios dentales.
La Asociación de Organizaciones de Apoyo Dental, que presione en nombre de las organizaciones de servicios dentales, y la Coalición de Organizaciones de Apoyo Dental de Texas se opuso firmemente a esta iniciativa, argumentando que una ley estatal existente que prohíbe las prácticas dentales operar sin una licencia era suficiente para desalentar las injusticias. La regla propuesta se retiró de la consideración, mientras que se promulgó una regla mucho más débil al año siguiente.
Washington, Georgia y Virginia también intentaron aprobar reglas similares que limitan la influencia de las organizaciones de servicios dentales en las prácticas dentales en sus estados. A nivel nacional, estas organizaciones siguen siendo en gran medida no reguladas.
Mientras tanto, la Asociación de Organizaciones de Apoyo Dental ha estado trabajando activamente para «educar a los responsables políticos sobre los beneficios. [dental service organizations] Traer «y contra» oposición basada en conceptos erróneos «, según su sitio web. En los últimos cinco años, la asociación ha gastado $ 1.8 millones en lobby a funcionarios federales en temas que incluyen» legislación o regulaciones que pueden afectar las organizaciones de servicios dentales «, según OpenSecrets, que rastrea las finanzas de las campañas y el cabildeo.
La Asociación Dental Americana, que representa la industria dental, no ha respaldado explícitamente a organizaciones de servicios dentales. Pero los defensores de los pacientes y los profesionales están cada vez más preocupados por el ritmo rápido al que las organizaciones de servicios dentales y las prácticas comerciales motivadas por las ganancias se infiltran en la industria.
«Estoy terriblemente preocupado. Esto no es para ventaja del paciente», dijo un ex higienista dental que pidió no ser nombrado, citando preocupaciones de privacidad. Ella y su esposo, que era dentista, operó una clínica durante décadas y, cuando se retiraron, decidieron no vender su práctica a inversores privados, a pesar de las presiones financieras que enfrentan muchos dentistas. «Todavía podría ganarse la vida si hace lo correcto para los pacientes, pero hace más si hace lo mejor para los negocios».
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