Redacción NM
La Isla Sur de Nueva Zelanda estuvo una vez cubierta por un espeso bosque, los árboles rompiéndose como una marea verde oscuro alrededor de las cimas de las montañas cubiertas de hierba. Después de la llegada de los colonos maoríes hace unos 750 años, los humanos limpiaron algunas laderas de sus árboles usando fuego, y el follaje no ha regresado. Para los organismos que viven en estos bosques, su hábitat cambió casi de la noche a la mañana de un bosque protegido a pastizales ventosos y expuestos.
Desde que se quemaron los bosques, los pequeños insectos alados llamados moscas de piedra también han cambiado, según han descubierto los investigadores. En una especie de pivote evolutivo en el transcurso de solo unos pocos siglos, las moscas de piedra que viven por encima de la línea de árboles han perdido la capacidad de volar, lo que sugiere que los cambios hechos por humanos en un ecosistema, como la deforestación, pueden remodelar radicalmente los cuerpos de sus habitantes. El descubrimiento fue publicado en el diario Letras de biología.
Se sabe poco sobre los impactos evolutivos de la remoción de bosques. Esta #BiologíaLetras estudio de la evolución antropogénica en un ala de insecto siguiendo #deforestación https://t.co/tP2w5rUd04 #Plecoptera #polimorfismo pic.twitter.com/XI0bkWzXUq
– Publicación de la Royal Society (@RSocPublishing) 15 de agosto de 2021
Charles Darwin notó que los insectos en las islas tienen una curiosa tendencia a no volar, quizás porque volar es peligroso cuando eres pequeño y los vientos son fuertes. En Nueva Zelanda, los científicos habían encontrado moscas de piedra no voladoras en muchas montañas diferentes, dijo Jon Waters, profesor de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda y autor del nuevo artículo. Inicialmente no estaba claro por qué, si había algo en la altitud que favorecía una forma no voladora o si estaba sucediendo algo más.
Para responder a la pregunta, él y sus colegas recolectaron moscas de piedra en cinco sitios, caminando a través de los bosques hasta las crestas calvas de las montañas. Atraparon insectos mientras subían por las laderas, registrando sus ubicaciones. Al observar todos los datos, se sorprendieron al encontrar una tendencia muy clara.
“Descubrimos que hubo una transición asombrosa de poblaciones aladas a poblaciones no voladoras a medida que se asciende”, dijo Waters. «Dondequiera que miráramos, esa correlación estaba relacionada con el lugar donde se detuvieron los árboles, no con una altitud en particular».
Debido a que el cambio ocurrió en la línea de árboles, en lugar de en una elevación específica, sugiere que la situación expuesta sobre los árboles ha favorecido la falta de vuelo en las moscas de piedra. Quizás, como en el caso de los insectos de la isla de Darwin, el viento en las alturas hace que volar sea un problema.
Es posible que en algunos lugares, incluso antes de que ardieran los bosques, ya hubiera moscas de piedra no voladoras que simplemente expandieron su territorio después de los incendios. Un análisis genético de las moscas de piedra mostró que tres de las cinco poblaciones que observaron los investigadores eran bastante diferentes de sus hermanos alados de las tierras bajas, lo que implica que pueden haber estado evolucionando por sí mismos durante un tiempo.
Los otros dos, sin embargo, tenían diferencias más pequeñas, lo que sugiere que el cambio podría ser reciente, lo suficientemente reciente como para serlo desde que los humanos llegaron a la isla.
La aparente rapidez del cambio recuerda el caso de la polilla moteada, cuya coloración cambió de claro a oscuro a medida que la contaminación del aire de la Revolución Industrial en Inglaterra oscureció los árboles en los que vivía; las polillas ligeras, por supuesto, eran más visibles para los depredadores en su entorno cambiado. No hacen falta milenios para que las poblaciones animales sean alteradas por selección natural, muestran estos casos.
“Entras en los árboles y de repente te encuentras con una población diferente. Es casi como por arte de magia que la evolución parezca estar funcionando con tanta claridad y eficacia en una distancia corta en algunos de estos casos y en un período de tiempo corto ”, dijo Waters.
Ahora, los investigadores están investigando más profundamente la genética de las moscas de las piedras para comprender qué es lo que cambia a medida que los insectos pierden la capacidad de volar. Los detalles pueden revelar si la aparente flexibilidad de las moscas de piedra surge de nuevas mutaciones, o si su falta de vuelo se basa en variaciones que ya existían en sus poblaciones ancestrales y estaban esperando el momento adecuado para tomar el control.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
