El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dice que su pobre desempeño en el debate de la semana pasada fue una mala noche, pero no una evidencia de una condición grave.
"Tengo médicos que viajan a todas partes. Todos los presidentes lo hacen, como usted sabe. Los médicos de los mejores del mundo viajan conmigo a todas partes." Biden le dijo a George Stephanopoulos de la cadena estadounidense ABC News.
"Tengo una evaluación constante de lo que hago. No dudan en decirme si creen que hay algo más que no está bien."
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Biden dijo que habló con su médico después del debate y le dijeron: "Estás exhausto".
Ser presidente, dijo, significa "Me hacen una prueba neurológica completa todos los días.".
Pero los médicos que trabajan con pacientes mayores dicen que no existe un único momento o prueba que determine la aptitud mental de una persona o su capacidad para funcionar.
Las evaluaciones en profundidad pueden proporcionar más respuestas, incluido el descarte de posibles problemas.
Estas pruebas pueden comenzar con cuestionarios breves y luego ampliarse a exámenes físicos, análisis de sangre, imágenes cerebrales, largas entrevistas con el individuo y conversaciones con familiares y amigos.
En un análisis publicado el viernes, el corresponsal médico jefe de CNN, Dr. Sanjay Gupta, instó al presidente a someterse a pruebas cognitivas y neurológicas detalladas y a hacer públicos esos resultados.
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Tales pruebas "puede ayudar a determinar si hay una explicación más simple para los síntomas que se presentan o si hay algo más preocupante," Gupta escribió.
Cuando se le preguntó el viernes si se había hecho pruebas cognitivas y un examen por parte de un neurólogo, Biden dijo que no.
"Nadie dijo que tenía que… Dijeron que estoy bien," dijo el presidente.
Biden no dio ninguna indicación de que estaría dispuesto a que se realizaran tales pruebas después de su actuación en el debate.
Efectos del envejecimiento típico
La mayoría de las personas que envejecen normalmente experimentarán algunos cambios cognitivos, pero cuándo y en qué medida varían de persona a persona.
Los estudios muestran que el deterioro cognitivo lento, relacionado con la edad, comienza alrededor de los 27 años, incluso en personas sanas y con un buen nivel educativo.
Las habilidades de razonamiento y resolución de problemas de una persona, junto con su capacidad para mantener el hilo de una conversación, pueden volverse más difíciles con la edad, pero no tanto como para afectar lo que los médicos consideran un funcionamiento normal.
"Sin embargo, cualquier investigador sobre el envejecimiento le dirá que no todo se deteriora a medida que envejece, y no todo se deteriora al mismo ritmo." El Dr. Charan Ranganath, profesor de psicología y neurociencia y director del Laboratorio de Memoria Dinámica de la Universidad de California en Davis, afirmó lo siguiente.
Por ejemplo, la capacidad de recordar hechos, una habilidad esencial para un presidente, no desaparece con la edad, dijo.
"Es solo que eres más lento para buscarlo y es más probable que tengas dificultades para encontrar los hechos cuando los necesitas." Ranganath dijo.
Y no es sólo la memoria la que cambia con la edad, dijo el Dr. John Rowe, profesor de políticas de salud y envejecimiento en la Universidad de Columbia.
"Es razonamiento y sociabilidad y atención y orientación y estabilidad emocional y juicio y así sucesivamente." él dijo.
"Algunas cosas se deterioran con la edad, y otras incluso mejoran con la edad, como por ejemplo el vocabulario."
El razonamiento y el juicio moral de una persona o su capacidad de compasión y empatía no necesariamente disminuirán, añadió Ranganath.
A menos que haya algún tipo de deterioro cognitivo, esos aspectos de la personalidad pueden mejorar en algunas personas con el envejecimiento normal.
"Entonces, nuevamente, es bastante importante para un trabajo como el de presidente," Ranganath añadió.
El deterioro cognitivo (una pérdida de memoria y otras capacidades mentales que afectan la vida diaria) es diferente y no se considera normal ni inevitable con el envejecimiento.
Se presenta entre el 12 y el 18 por ciento de las personas mayores de 65 años y es más frecuente a medida que avanza la edad, dijo Rowe.
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A los 80 años, más del 25 por ciento de las personas pueden tener algún deterioro cognitivo leve.
Pueden empezar a perder cosas y faltar a citas, "sucesos que podrían caracterizarse como un deterioro de su función," Rowe dijo.
Una minoría de este grupo desarrollará demencia cada año, dijo.
Y algunos podrán adaptarse, tal vez pareciendo que tienen una función mejorada.
"Siempre dejan la llave en el mismo lugar. Anotan todas sus citas," Rowe dijo.
Detección del deterioro cognitivo
Para detectar el deterioro cognitivo, el médico de atención primaria de una persona a menudo comenzará con el Mini Examen del Estado Mental, conocido como MMSE, o la Evaluación Cognitiva de Montreal, también llamada MoCA.
El MMSE es una evaluación de 11 preguntas de 5 a 10 minutos que evalúa cinco áreas de función cognitiva: orientación, registro, atención y cálculo, recuerdo y lenguaje.
El expresidente Donald Trump, quien ha enfrentado preguntas sobre su función cognitiva, ha dicho repetidamente que "acertado" el MoCA: una prueba de 30 puntos que dura unos 10 minutos.
Evalúa la capacidad de concentración y pone a prueba la función ejecutiva, la memoria, el lenguaje, el pensamiento conceptual y la orientación, la capacidad de realizar cálculos y la capacidad de organizar y manipular información espacial para crear un diseño.
Ambos piden información simple, como la fecha y dónde se encuentra el participante, y piden contar hacia atrás desde 100 usando un número particular.
En ambas pruebas se pide a la persona que dibuje. En el MMSE se pide al participante que identifique objetos específicos en la habitación y que tome un trozo de papel con la mano derecha, lo doble por la mitad y lo coloque en el suelo.
Para el MoCA, se le dirán a la persona cinco palabras y luego se le pedirá que las repita en cinco minutos.
Las pruebas no son exhaustivas. Ranganath describe el MMSE como un "instrumento contundente":A menos que alguien haya establecido problemas de lenguaje, dijo, "Básicamente, tienes que tener un deterioro cognitivo grave." hacerlo mal, "Especialmente para alguien que está trabajando a un alto nivel, como un político de alto nivel.".
El MoCA, dijo, es bueno para detectar cuando alguien tiene un deterioro cognitivo leve.
Es una prueba para "Cuando la gente realmente puede darse cuenta de que hay un problema de memoria, y es entonces cuando suelen hablar con un médico al respecto," Ranganath dijo —y tal vez buscando resultados más detallados.
Pruebas cognitivas más detalladas
Si un médico o un familiar sospecha que hay problemas cognitivos más graves, la persona puede ser derivada a especialistas que pueden realizar pruebas adicionales que pueden demorar uno o dos días en completarse.
Por lo general, la persona será derivada a un neurólogo conductual que se especializa en el envejecimiento y el diagnóstico de demencia y no demencia, así como a un neuropsicólogo y posiblemente a un trabajador social que se reunirá con ellos y su familia, según la Dra. Emily Rogalski, profesora de neurología que dirige el Centro de Investigación sobre el Envejecimiento y el Alzheimer de la Universidad de Chicago.
"Parte de esas evaluaciones examinarán la salud general del individuo, desde la salud neurológica hasta la salud cognitiva." ella dijo.
La salud cognitiva incluye la manera en que una persona puede aprender, pensar y recordar. La salud neurológica involucra el sistema nervioso.
Los trastornos neurológicos como el Parkinson o el Alzheimer, o incluso un dolor de cabeza, pueden afectar las funciones cognitivas.
Pero otras condiciones también pueden tener influencia, como una infección o un tumor.
"El neuropsicólogo es capaz de hacer una evaluación en profundidad de las fortalezas y desafíos que puede estar experimentando un individuo y comenzar a comprender las interacciones entre esas fortalezas y desafíos." Rogalski dijo.
Las pruebas también podrían incluir análisis de sangre o imágenes que pueden indicar a los médicos qué está sucediendo en el cerebro.
También se realizará un examen físico. Si una persona tiene antecedentes de insuficiencia cardíaca congestiva, el médico puede realizar un examen cardíaco para verificar si hay un deterioro que pueda contribuir a los problemas cognitivos, dijo el Dr. Brad Dickerson, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard y neurólogo asociado que atiende a pacientes en el Hospital General de Massachusetts.
"Hay que tener todo eso en cuenta cuando se intenta averiguar por qué su funcionamiento cognitivo puede ser diferente de lo que era." él dijo.
En este nivel de pruebas, parte de la evaluación también incluirá un informe de personas cercanas al paciente.
"A veces es el cónyuge o un familiar cercano quien puede comentar si el individuo está experimentando un cambio significativo con respecto a su nivel anterior de funcionamiento y si ese cambio está interfiriendo con lo que llamamos actividades de la vida diaria." Rogalski dijo.
¿Quién debería hacerse la prueba y cuándo?
Dickerson dijo que los pacientes a menudo le preguntan cuándo deben hacerse la prueba. Su respuesta: depende.
Si, por ejemplo, una persona de 80 años le cuenta que sigue olvidando el nombre de un actor en una película que acaba de ver o que va a otra parte de la casa a buscar tres cosas y solo recuerda dos, y si el problema se ha vuelto más molesto pero con el tiempo no es demasiado disruptivo, podría hacerse una evaluación cognitiva y neurológica de referencia en el consultorio.
Dijo que no le preocupaba que esto fuera un signo de un trastorno progresivo que necesita ser diagnosticado y tratado.
"Hay elementos de la historia que podrían generar inquietudes en un médico acerca de un problema importante o reducirían las inquietudes del médico acerca de un problema importante," dijo Dickerson.
"A veces no puedes estar seguro de eso hasta que te sientas en la oficina y entrevistas a la gente."
Rowe dijo que les dice a los familiares y pacientes preocupados que el momento de hacerse la prueba es cuando comienzan a preguntar si deben hacerlo.
"No hay ningún daño en hacerse la prueba," Rowe dijo.
"Siempre es bueno tener una base de referencia para poder volver a hacerse la prueba en un año o dos si cree que las cosas están empeorando."
Las pruebas, dijo, deberían poder decirles si tienen problemas que afectan su funcionamiento.
Pero la gente no debería preocuparse si no puede recordar el nombre de alguien.
Rowe, quien se desempeñó como presidente y director ejecutivo de la compañía de seguros Aetna y fue presidente y director ejecutivo de Mount Sinai NYU Health, cree que las pruebas deberían ser la opción predeterminada para las personas en varios roles: candidatos presidenciales, independientemente de su edad; jueces de la Corte Suprema de Estados Unidos; pilotos de aerolíneas.
Dice que el público no debería recibir "llevado" con puntaje: Si el puntaje de un candidato es más alto que el de los demás, eso no significa que uno esté más calificado para ser presidente, dijo.
"Pero si alguien no pasa una prueba," Rowe dijo: "Pienso que es algo que la gente debería saber."
Las pruebas no siempre conducen a un diagnóstico de demencia.
Abordar otros problemas de salud, como un trastorno del sueño o la interacción de medicamentos entre sí, puede producir una mejoría. Los pacientes pueden ver una reducción de los síntomas mediante cambios en el estilo de vida.
Si se detecta que alguien padece de Alzheimer en fase inicial, nuevos tratamientos pueden retardar la progresión de la enfermedad.
Distinguir entre deterioro cognitivo y deterioro cognitivo típico relacionado con la edad "No son preguntas triviales"»Y no es algo que un médico de familia normalmente pueda hacer», dijo Ranganath.
Incluso pruebas exhaustivas pueden no ofrecer una indicación clara de lo que una persona es capaz de hacer ahora o en el futuro cercano.
"También hay algo de arte en descubrir cómo traducir los resultados de las pruebas de alguien en una declaración sobre su funcionamiento en el mundo real (es decir, si una persona está en condiciones de conducir, vivir de forma independiente, realizar un trabajo exigente, etc.)." Ranganath escribió en un correo electrónico.
"Muchas veces, la recomendación es obvia, pero en ocasiones puede ser difícil saberlo y no hay respuestas claras. Y si alguien parece relativamente competente en el momento, eso no significa necesariamente que le vaya a ir tan bien dentro de dos o cuatro años."
