Después de décadas de disputas sobre el destino de las Islas Chagos y la base militar clave entre Estados Unidos y el Reino Unido que albergan, el gobierno británico llegó a un acuerdo para entregar la soberanía del archipiélago a Mauricio.
El atolón Diego García, la mayor de las islas, que cubre sólo 10 millas cuadradas de tierra firme, sirve como una base estratégicamente importante para barcos de la Armada y aviones bombarderos de largo alcance.
Desde que la población de la isla fue exiliada en la década de 1960, y personal militar extranjero tomó su lugar, a pocos se les ha permitido el acceso a sus costas, lo que ha permitido que surjan rumores sobre lo que sucede allí.
Walter Ladwig III, profesor de relaciones internacionales del King’s College de Londres, dijo al bbc que si bien la base cumple «muchas funciones importantes», el nivel de secreto que la rodea «parece ir más allá de lo que vemos en otros lugares».
A unas 1.000 millas de la masa continental más cercana, sin que se permita el aterrizaje de vuelos comerciales y aquellos que quieran poner un pie en la isla necesitan un permiso, a muy pocos se les ha permitido permanecer allí.
Los periodistas han estado prohibidos durante décadas, y uno incluso fue expulsado de sus costas por funcionarios británicos «hostiles» después de fingir que su barco tuvo problemas. «Vete y no vuelvas», le dijeron mientras lo escoltaban.
Por primera vez, las autoridades de Estados Unidos y el Reino Unido recientemente otorgaron permiso a los periodistas para permanecer en Diego García, permitiéndoles vislumbrar cómo es realmente la vida en la isla.
El Territorio Británico del Océano Índico (BIOT) o Islas Chagos. La isla más grande del archipiélago es Diego García.
El Batallón de Construcción Naval de EE. UU., conocido como Navy ‘Seabees’, se baña en la piscina de Diego García en una imagen de archivo de 1981.
La isla paradisíaca es el hogar de tropas británicas y estadounidenses y de contratistas extranjeros, y se dice que las influencias culturales de ambos son evidentes en todas partes.
Según se informa, la entrada de la terminal del aeropuerto de la base está decorada con Union Jacks y fotografías de figuras británicas como Winston Churchill.
También hay un club nocturno llamado Brit Club, que tiene un bulldog como logo, mientras que los nombres de calles patrióticas incluyen Britannia Way y Churchill Road.
Hay coches de policía británicos presentes, pero circulan por el lado derecho de la carretera, siendo el dólar la moneda aceptada.
Se dice que hay un cine, una bolera, un restaurante de comida rápida e incluso una tienda de regalos que vende recuerdos de Diego García, a pesar de la falta de turistas.
La mayor parte del personal que vive en la isla es estadounidense, y se dice que sólo hay una «presencia británica simbólica».
La isla fue arrendada por el Reino Unido a Estados Unidos en 1966 por un período inicial de 50 años, antes de que se ampliara, y expiraría en 2036, antes del último acuerdo.
El nuevo acuerdo con Mauricio garantizará los derechos de los dos países a operar la base militar durante al menos los próximos 99 años.
El acuerdo de 1966 tuvo múltiples ventajas para Gran Bretaña: pudo fortalecer sus vínculos militares con Estados Unidos, proporcionando a uno de sus aliados clave una base importante en una importante ruta comercial internacional.
Su posición significó que más tarde resultó fundamental para las operaciones aéreas estadounidenses durante la Guerra del Golfo y las guerras en Afganistán e Irak, con aviones enviados directamente desde la isla durante la «guerra contra el terrorismo».
Como parte de su acuerdo secreto, a cambio del uso de la isla, Estados Unidos acordó darle al Reino Unido un descuento de 14 millones de dólares cuando comprara sus misiles nucleares Polaris.
Imagen aérea que muestra carreteras, edificios y bosques en las islas Diego García en el océano Índico
Sellos oficiales del primer día del Territorio Británico del Océano Índico ‘Barcos de las Islas’ de 1969
Un memorando del Ministerio de Asuntos Exteriores de 1966 afirmaba que el objetivo de su plan «era conseguir algunas rocas que seguirán siendo nuestras; no habrá población indígena excepto gaviotas’.
Consideraron múltiples opciones pero se decidieron por Diego García como la «ubicación privilegiada» debido a su posición estratégica en medio del Océano Índico, así como a su falta de una gran población.
Pero para las más de 1.000 personas que vivían allí, la decisión fue devastadora.
Las islas estuvieron deshabitadas hasta finales del siglo XVIII, cuando los franceses establecieron plantaciones de cocos y trajeron esclavos de Madagascar y Mozambique para trabajar en ellas.
En Diego García se conservan las ruinas de las plantaciones, con burros salvajes errantes descritos como un «resto fantasmal de la sociedad que había estado allí durante casi 200 años».
Durante ese tiempo, los esclavos emancipados y sus descendientes, conocidos como chagosianos, construyeron sus propias comunidades y con ellas desarrollaron una lengua y una cultura distintas.
Más de 1.000 personas vivían en Diego García antes de que fuera tomada y convertida en una base militar de Estados Unidos y el Reino Unido.
Imagen sin fecha publicada por la Marina de los EE. UU. que muestra una vista aérea de Diego García.
Las islas, que fueron territorios británicos del Océano Índico desde 1814, fueron descritas por sus habitantes como un lugar feliz y abundante para vivir, donde «todo el mundo tenía un trabajo, su familia y su cultura».
Pero en 1973, los chagosianos se vieron obligados a abandonar el territorio del Océano Índico central para dar paso a la base militar, y muchos de ellos fueron enviados a Mauricio o las Seychelles.
Las expulsiones se consideran una de las partes más vergonzosas de la historia colonial moderna de Gran Bretaña y los chagosianos llevan décadas luchando por regresar a las islas.
Mauricio se independizó del Reino Unido en 1968 y desde entonces ha mantenido que las islas le pertenecen.
Durante décadas, la pequeña nación insular luchó por obtener apoyo internacional, pero en 2019, el reclamo de soberanía del Reino Unido fue declarado ilegal por el tribunal más alto de la ONU, que le dijo a Gran Bretaña que tenía que devolver las islas lo antes posible.
Según el nuevo tratado, Mauricio ahora podrá implementar un programa de reasentamiento en las Islas Chagos, aceptando al mismo tiempo el uso de Diego García como base militar.
