Los científicos han descubierto restos fósiles de 280 millones de años de antigüedad de un depredador que dio origen a todos los mamíferos.
Este antiguo animal, que aún no tiene nombre específico, es miembro de un grupo evolutivo conocido como gorgonopsianos, un pariente lejano de los mamíferos, que son un clado extinto de terápsidos con dientes de sable.
Eran animales de cuatro patas, con aspecto ligeramente reptiliano, que con el tiempo Dio origen a los mamíferos hace aproximadamente 200 millones de años..
El coautor Ken Angielczyk dijo: «Los gorgonopsianos están más estrechamente relacionados con los mamíferos que con cualquier otro animal vivo».
«Si bien no son nuestros ancestros directos, están relacionados con especies que fueron nuestros ancestros directos».
Los fósiles recién descubiertos, que incluyen fragmentos de cráneo, vértebras y costillas de un fémur muy bien conservado, pertenecían a un depredador con dientes de sable vagamente parecido a un perro que los investigadores creen que puede ser el terápsido más antiguo jamás descubierto.
Hasta ahora, los gorgonopsianos más antiguos conocidos vivieron hace aproximadamente 265 millones de años, pero estos fósiles son aproximadamente 15 millones de años más antiguos.
Fueron desenterrados en Mallorca, una isla española en el mar Mediterráneo. Cuando los gorgonopsianos todavía vagaban por la Tierra, Mallorca formaba parte del supercontinente Pangea.
Los restos fósiles de los gorgonopsianos más antiguos conocidos permitieron a los investigadores reconstruir cómo podrían haber sido estos antiguos protomamíferos cuando estaban vivos.
Los gorgonopsianos eran depredadores vagamente parecidos a perros con dientes de sable que vagaron por la Tierra hasta hace 280 millones de años, sugiere este nuevo descubrimiento.
«Si vieras a este animal caminando por la calle, se parecería un poco a un perro de tamaño mediano, tal vez del tamaño de un husky», dijo en un comunicado Angielczyk, paleobiólogo del Museo Field de Chicago. declaración.
Pero no estaría del todo bien. «No tenía pelo y no habría tenido orejas de perro. Pero es el animal más antiguo que los científicos han encontrado jamás, con dientes caninos largos en forma de cuchillas», añadió.
Los dientes de sable sugieren que este animal era un depredador superior en el momento en que estaba vivo y confirman su dieta carnívora.
La presencia de una pata casi completa también permitió a los investigadores conjeturar cómo se movía el animal.
El análisis de los restos de las piernas sugirió que los gorgonopsianos «se movían de una manera intermedia entre los reptiles y los mamíferos», que era más eficiente para caminar y correr que el verdadero movimiento reptiliano.
Angielczyk y sus colegas del Museo Field se asociaron con investigadores del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont en Barcelona, España, para excavar y analizar los fósiles.
Publicaron sus hallazgos hoy en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
Los restos de gorgonópsis fueron recuperados de un yacimiento situado en la ciudad mallorquina de Banyalbufar.
Los fósiles recién descubiertos incluyen fragmentos de cráneo, vértebras y costillas hasta un fémur muy bien conservado.
La presencia de una pata casi completa también permitió a los investigadores conjeturar cómo se movía el animal.
Los dientes de sable sugieren que este animal era un depredador superior en el momento en que estaba vivo y confirma su dieta carnívora.
«Es sorprendente la gran cantidad de restos óseos. Hemos encontrado de todo, desde fragmentos de cráneo, vértebras y costillas hasta un fémur muy bien conservado», afirmó el autor principal Rafel Matamales, investigador asociado del Instituto Catalán.
«De hecho, cuando iniciamos esta excavación, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca», añadió.
Además, los investigadores se sorprendieron al encontrar este tipo de ejemplares en las Islas Baleares, ya que los restos conocidos de gorgonópsis se habían encontrado hasta ahora en latitudes muy altas como Rusia o Sudáfrica.
Pero esta no es la primera vez que estas pequeñas islas españolas han producido descubrimientos fósiles innovadores.
Según los investigadores, allí se recuperó el mosquito más antiguo del mundo, así como casi mil especies de amonoides, o cefalópodos relacionados con los calamares, ancestros de los caballos y los hipopótamos, tiburones gigantes y grandes arrecifes de coral.
El hecho de que este gorgonopsiano recién descubierto sea anterior a sus parientes más cercanos en decenas de millones de años cambia la comprensión de los científicos sobre cuándo evolucionaron los terápsidos, concluyeron los investigadores en el comunicado.
Y dado que los terápsidos son los ancestros antiguos de los mamíferos, este hallazgo también aclara cuándo y cómo evolucionaron los humanos.
«Antes de la época de los dinosaurios, hubo una era de antiguos parientes mamíferos. La mayoría de esos antiguos parientes de los mamíferos tenían un aspecto muy diferente de lo que pensamos de los mamíferos actuales», afirmó Angielczyk.
‘Pero eran muy diversos y desempeñaban muchas funciones ecológicas diferentes. El descubrimiento de este nuevo fósil es otra pieza del rompecabezas de cómo evolucionaron los mamíferos.’
