Una nueva especie de tiburón fantasma, con un hocico inusualmente largo y una cola en forma de látigo, ha sido descubierta en las oscuras profundidades de las aguas de Nueva Zelanda.
Los científicos del Instituto Nacional del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda (Niwa) inicialmente creyeron que la criatura era parte de una especie existente que se encontraba en todo el mundo, pero investigaciones más profundas revelaron que era una especie nueva, genéticamente distinta.
El pez fantasma de nariz estrecha de Australasia, recientemente descrito, solo se encuentra en aguas de Nueva Zelanda y Australia.
Los tiburones fantasma, también conocidos como quimeras y peces fantasma, son un grupo de peces cartilaginosos estrechamente relacionados con los tiburones y las rayas. Tienen piel suave, dientes con forma de pico y se alimentan de crustáceos como camarones y moluscos. A veces se los conoce como las mariposas del océano por la forma en que se deslizan por el agua con sus grandes aletas pectorales.
Estos misteriosos peces suelen encontrarse en grandes profundidades oceánicas (hasta 2.600 metros) y se sabe poco sobre su biología o las amenazas a las que se enfrentan.
“Los tiburones fantasma han sido increíblemente poco estudiados; hay muchas cosas que no sabemos sobre ellos”, dijo el Dr. Brit Finucci, científico pesquero de Niwa que ayudó a descubrir la nueva especie.
“Las quimeras son bastante crípticas por naturaleza; pueden ser difíciles de encontrar en las profundidades del océano… y, por lo general, no reciben la misma atención que los tiburones cuando se trata de investigación”.
El nuevo tiburón fantasma fue encontrado en Chathams Rise, aproximadamente a 750 km al este de la costa de Nueva Zelanda. Se distingue por su hocico muy alargado, que puede llegar a representar la mitad de la longitud total de su cuerpo, y que probablemente haya evolucionado para facilitar su caza de presas. El pez de color marrón chocolate puede crecer hasta un metro de largo, tiene ojos grandes de color lechoso y una aleta dorsal dentada para disuadir a los depredadores.
Se han descubierto aproximadamente 55 especies de tiburones fantasma en todo el mundo, y alrededor de 12 de ellas se encuentran en aguas de Nueva Zelanda y del Pacífico Sur.
Los científicos sospecharon que se trataba de una nueva especie basándose en su morfología (su aspecto), pero se necesitaban más investigaciones genéticas para confirmar la teoría. Descubrir que se trataba de una especie distinta fue un momento emocionante para Finucci.
“Es realmente genial poder contribuir a la ciencia”, dijo. “Entender al animal en sí puede servir para futuras investigaciones y determinar si es necesario gestionar su conservación”.
En un conmovedor homenaje a su abuela, Finucci le dio al tiburón fantasma el nombre científico Harriotta avia: Harriotta es el nombre de su abuela y avia significa abuela en latín.
“También me gustó la idea de que… los tiburones y los tiburones fantasmas son parientes antiguos de los peces, y le puse al animal el nombre de un antiguo pariente mío”.
