Después de devastadores incendios atravesó Los Ángeles en enero, un equipo de más de 300 jóvenes se presentó para ayudar, muchos de ellos miembros del programa de servicio nacional AmeriCorps. Entre ellos estaba Julian Nava-Cortez, quien viajó desde el norte de California para ayudar a los sobrevivientes en un centro de recuperación de desastres cerca de Altadena, donde el incendio de Eaton casi había destruido todo el vecindario. La gente llegó a llorar, abrumada y enojada, dijo.
«Fuimos las primeras caras que verían», dijo Nava-Cortez, un miembro de 23 años del Cuerpo de Respuesta a Emergencias de California, uno de los dos programas de AmeriCorps que envió a 74 trabajadores a los incendios. Guió a las personas a los recursos que necesitaban para asegurar viviendas de emergencia, navegar por reclamos de seguro y pasar por el proceso de eliminación de escombros. A veces trabajaba 11 horas, drenando emocionalmente turnos, escuchando historias de lo que los sobrevivientes habían perdido. Lo que lo mantuvo en marcha fue lo agradecida que estaba la gente por su ayuda.
Voluntarios como Nava-Cortez han ayudado a 47,000 hogares afectados por los incendios, según Voluntarios de California, la Comisión de Servicio del Estado bajo la Oficina del Gobernador. Pero a fines de abril, Nava-Cortez y su equipo en el Cuerpo de Respuesta a Emergencias de California fueron colocados repentinamente de licencia. Otro programa que ayuda con la recuperación en Los Ángeles, el equipo de desastres de California AmeriBorps, también se cerró abruptamente como resultado de recortes a AmeriCorps.
Ambos fueron víctimas del Departamento de Eficiencia del Gobierno de Elon Musk, conocido como Dege, que ha destripado a la agencia de servicio nacional de 30 años en cuestión de semanas. En abril, AmeriCorps colocó el 85 por ciento de sus 500 empleados con licencia y canceló casi $ 400 millones en subvenciones de un presupuesto de $ 1 mil millones. La medida terminó efectivamente el servicio de un estimado de 32,000 trabajadores de AmeriCorps en todo el país. La agencia pone a más de 200,000 personas, jóvenes y mayores, en roles de servicio cada año.
En todo California, los recortes significaron que aproximadamente una docena de programas que trabajan en el cambio climático, la conservación y la respuesta a desastres se vieron obligados a «reducir los proyectos de servicio, limitar el reclutamiento y escalar el apoyo en las comunidades de alta necesidad», dijo Joyia Emard, directora adjunta de comunicaciones de los voluntarios de California.
Ese trabajo es solo una pequeña porción de lo que hace AmeriCorps en todo el país. El intento de Doge de desmantelar la agencia ha desentrañado todo tipo de programas: centros de tutoría en las escuelas primarias, esfuerzos para reducir la pobreza y los equipos de mantenimiento de senderos. Si vio a un equipo de jóvenes dirigiendo un programa después de la escuela, ayudando en un comedor o limpiando después de un huracán, hay una buena posibilidad de que esté conectado a AmeriCorps de alguna manera.
La mayoría de las personas «no se dieron cuenta del grado en que estaba en todas partes y estaba haciendo mucho bien», dijo Dana Fisher, profesora de la Escuela de Servicios Internacionales de la Universidad Americana que estudia cómo los programas de servicios pueden ayudar a las comunidades a responder y recuperarse de los desastres, así como a prepararse para los futuros. Después de las inundaciones, los huracanes y los tornados, los voluntarios de AmeriCorps han ayudado a administrar los centros de donación, eliminar los escombros y los edificios «maltratados y intestinos», a menudo en coordinación con otras agencias y organizaciones sin fines de lucro locales.
Fisher llama a AmeriCorps el «tejido conectivo» que hace que sea más fácil coordinar después de los desastres, gracias a sus conexiones en todo el país. La agencia se jacta de que es «a menudo el primero en responder y el último en irse», con miembros a veces trabajando meses o años después de que un desastre ataca.
«Esto será desastroso para las comunidades», dijo Fisher sobre la destrucción del programa de la administración Trump. «Y lo que es realmente desafortunado es que no lo sentiremos hasta después de que llegue el desastre».
La preparación para los desastres se está debilitando en todo el gobierno federal, incluso cuando las ondas de calor, las inundaciones y otro clima extremo se están volviendo más extremos a medida que el clima se calienta. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica está operando a niveles tan disminuidos que los expertos advierten que los pronósticos de huracanes serán menos precisos por delante de lo que se predice que es una brutal temporada de huracanes. El presidente Donald Trump ha realizado repetidamente la idea de eliminar la Agencia Federal de Manejo de Emergencias, que maneja el alivio y la recuperación después del clima extremo.
La pérdida de personal y programas en AmeriCorps es un golpe más para la capacidad del país para responder y recuperarse de los desastres. A mediados de abril, AmeriCorps retiró abruptamente a equipos de trabajadores con su cuerpo comunitario civil nacional de sus trabajos reconstruyendo hogares destruidos en tormentas, distribuyendo suministros para la recuperación de huracanes y más. «La gente estaba muy molesta, muy triste, y mucha gente simplemente no sabía lo que iban a hacer, porque este era nuestro plan para nuestro año», dijo Rachel Suber, una miembro de 22 años de FEMA Corps, un programa NCCC de America. Suber había estado ayudando a los pennsylvanianos a reconstruir después del huracán Debby el año pasado.
A finales de abril, dos docenas de estados, incluida California, demandaron a la administración Trump por los recortes a AmeriCorps, alegando que Dege destripó ilegalmente una agencia que el Congreso creó y financió. Una demanda separada presentada la semana pasada por los beneficiarios de la subvención de AmeriCorps también está tratando de bloquear los recortes. A Nava-Cortez le dijeron que el resultado de su programa depende de los tribunales, por lo que está esperando hasta finales de mes para ver qué sucede. Había estado esperando mudarse a San José para la escuela después de que su mandato terminara este verano, pero ahora ni siquiera está seguro de poder cubrir el alquiler de este mes.
Es una larga tradición en los Estados Unidos proporcionar trabajos de servicio de bajo pago para los jóvenes. «Su salario será bajo; las condiciones de su trabajo a menudo serán difíciles», dijo el presidente Lyndon B. Johnson en 1964, cuando la primera cohorte de voluntarios juró con Vista, un programa de servicio para aliviar la pobreza. «Pero tendrás la satisfacción de liderar un gran esfuerzo nacional». El Congreso estableció AmeriCorps en 1993 bajo el presidente Bill Clinton, plegado en Vista y NCCC, y continuó expandiendo el programa con apoyo bipartidista.
AmeriCorps había ampliado su trabajo ambiental en casi $ 160 millones en los últimos años, dijo Michael Smith, ex CEO de AmeriCorps, al año pasado. Según la administración Biden, el trabajo del servicio climático en todo el país se recogió bajo el Cuerpo de Clima Americano de corta duración, que terminó silenciosamente en enero antes de la inauguración de Trump.
Después de que Trump asumió el cargo, algunos programas tuvieron la oportunidad de modificar cualquier redacción en sus subvenciones que entraban en conflicto con las órdenes ejecutivas del presidente, como eliminar el lenguaje sobre diversidad, equidad e inclusión, o intercambiar la palabra «conservación» por «cambio climático», dijo Mary Ellen Sprenkel, presidente y CEO de la red del Corps, una asociación nacional de programas de servicio. Le dijeron que algunas comisiones estatales que distribuyen fondos de AmeriCorps no permitieron a sus beneficiarios de sus subvenciones la oportunidad de reescribir sus subvenciones, lo que puede explicar por qué esos programas han sido especialmente afectados por Doge.
Y puede venir más cortes. «Hay muchas señales de que la administración Trump aún no se ha realizado con AmeriCorps», dijo Fisher. En años más recientes, algunos republicanos han argumentado que el dinero de AmeriCorps malvado y que había fallado repetidamente en proporcionar declaraciones adecuadas para las auditorías. Sin embargo, varios republicanos en el Congreso apoyan a AmeriCorps debido al impacto que ha tenido en sus distritos, dijo Sprenkel. El senador republicano Bill Cassidy de Louisiana, por ejemplo, publicó en las redes sociales que se opuso a reducir las subvenciones de AmeriCorps que apoyan a los veteranos y brindan un «apoyo crucial después de los huracanes».
Los trabajadores de AmeriCorps reciben lo que la agencia llama una «asignación de vida modesta» para pagar sus gastos básicos. El monto varía según el programa: a los miembros de Vista generalmente se les paga alrededor de $ 2,000 al mes, mientras que los miembros de NCCC y FEMA Corps reciben alrededor de $ 400 al mes más vivienda y dinero para alimentos. En términos de Bang por su dinero, AmeriCorps se paga por sí mismo. Cada dólar invertido en trabajos ambientales generó muchos a cambio, según una evaluación de la oficina de investigación y evaluación de la agencia a partir de diciembre. El Montana Conservation Corps, por ejemplo, obtuvo rendimientos de hasta $ 35.84 por cada dólar gastado.
«Si es una decisión financiera para cerrar AmeriCorps, entonces realmente no tiene sentido», dijo Sky Hawk Bressette, de 26 años, que había estado trabajando en el departamento de parques para Bellingham, Washington. Como parte del Cuerpo de Servicios de Washington, él y su colega enseñaron alumnos de quinto grado sobre plantas nativas y voluntarios coordinados que plantaron miles de árboles y eliminaron especies invasivas, pero gran parte de ese trabajo ahora está en pausa después de los recortes de financiación. «Es una gran pérdida para los 1,000 estudiantes con los que trabajamos solo en nuestra ciudad, y simplemente multiplíquelo por cada ciudad que usa AmeriCorps en todo el país», dijo Bressette.
Según Bobby Tillett, director de servicios de miembros de la red, la mayoría de las organizaciones dentro de la red Corps dependen de AmeriCorps durante algún lugar entre el 15 y el 50 por ciento de su presupuesto. A medida que intentan revisar los fondos y continuar el trabajo que pueden, dijo, no están seguros de qué decirle a las personas aceptadas para los programas de verano que se supone que deben comenzar en junio.
«Todos esos programas fueron parte de esta increíble red de servicio que básicamente no daba a nadie a nadie bien remunerado, pero devolvió mucho a las comunidades», dijo Fisher. «Y todo eso se está perdiendo».
Zoya Teirstein contribuyó a informar a esta historia.
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