Después de meses de turbulencias sobre su seguridad, la nueva cápsula de astronautas de Boeing partió de la Estación Espacial Internacional el viernes (hora de EE. UU.) sin su tripulación y se dirigió de regreso a la Tierra.
Los dos pilotos de pruebas de la NASA se quedaron en la estación espacial —su hogar hasta el año próximo— mientras la cápsula Starliner se desacoplaba a 420 kilómetros sobre China, mientras los resortes la alejaban suavemente del laboratorio en órbita.
Se esperaba que el vuelo de regreso durara seis horas, con un aterrizaje nocturno en el desierto de Nuevo México.
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Williams y Butch Wilmore deberían haber volado el Starliner de regreso a la Tierra en junio, una semana después de su lanzamiento.
Pero fallas en los propulsores y fugas de helio arruinaron su viaje a la estación espacial.
La NASA finalmente decidió que era demasiado arriesgado devolver al dúo en Starliner.
Así que la cápsula totalmente automatizada partió con sus asientos vacíos y sus trajes espaciales azules junto con algunos equipos viejos de la estación.
SpaceX traerá de regreso al dúo a fines de febrero, ampliando su misión original de ocho días a más de ocho meses.
El primer vuelo con astronautas de Boeing pone fin a un viaje plagado de retrasos y contratiempos. Después de que los transbordadores espaciales se retiraran hace más de una década, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para el servicio de taxis orbitales.
Boeing tuvo tantos problemas en su primer vuelo de prueba sin nadie a bordo en 2019 que tuvo que repetirlo.
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La renovación de 2022 descubrió aún más fallas y la factura de reparación superó los mil millones de dólares.
El vuelo de transporte tripulado de SpaceX a finales de este mes será el décimo para la NASA desde 2020.
La cápsula Dragon se lanzará en una expedición de medio año con sólo dos astronautas, ya que hay dos asientos reservados para Wilmore y Williams para el viaje de regreso.
Como astronautas veteranos y capitanes retirados de la Marina, Wilmore y Williams anticiparon obstáculos en el vuelo de prueba.
Se han mantenido ocupados en el espacio, ayudando con reparaciones y experimentos. Ahora, ambos son miembros de la tripulación de la estación a tiempo completo junto con los otros siete a bordo.
Incluso antes de que ambos lanzaran el 5 de junio, el sistema de propulsión de Starliner tenía una fuga de helio.
La fuga fue pequeña y se pensó que era aislada, pero surgieron cuatro más después del despegue. Luego fallaron cinco propulsores.
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Aunque se recuperaron cuatro de los propulsores, la NASA se preguntó si más fallas podrían obstaculizar el descenso de la cápsula desde la órbita.
Boeing realizó numerosas pruebas de propulsores en el espacio y en tierra durante el verano, y estaba convencido de que su nave espacial podría traer de forma segura a Wilmore y Williams a casa.
Pero la NASA no estuvo de acuerdo y optó por SpaceX.
Un minuto después de separarse de la estación espacial, se pudieron ver los propulsores del Starliner encendiéndose mientras la cápsula blanca con bordes azules retrocedía lentamente.
El Centro de Control de Misión de la NASA lo calificó como un "perfecto" partida.
Los controladores de vuelo planearon más pruebas de los propulsores de la cápsula después del desacoplamiento.
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Los ingenieros sospechan que cuanto más se encienden los propulsores, más se calientan, lo que hace que los sellos protectores se hinchen y obstruyan el flujo de propulsor.
No podrán examinar ninguna de las partes; la sección que contiene los propulsores será desechada justo antes del reingreso.
El gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo a principios de esta semana que los equipos han estado tan concentrados en el regreso de Starliner que no han tenido tiempo de pensar en lo que viene a continuación para Boeing.
Dijo que la agencia espacial sigue comprometida con tener dos compañías estadounidenses competidoras transportando astronautas.
