El día después de que el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en un siglo destruyera una comunidad costera en Maui, el aluvión de llamadas al 911 no cesó.
Informes de personas desaparecidas, familiares varados y turistas confundidos atrapados sin comida ni agua iluminaban las líneas de emergencia cada pocos minutos, intercalados con informes de nuevos incendios que se iniciaban y de otros más antiguos que volvían a estallar.
Las grabaciones al 911 de la mañana y las primeras horas de la tarde del 9 de agosto fueron el tercer lote de llamadas publicadas por el Departamento de Policía de Maui en respuesta a una solicitud de registro público.
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Muestran cómo los socorristas y los operadores de emergencia (muchos de los cuales ya habían trabajado muchas horas durante lo que probablemente fue la experiencia más desgarradora de sus vidas) continuaron viéndose obstaculizados por una dotación de personal limitada y fallas generalizadas de comunicación.
Varias personas llamaron al 911 a lo largo de la mañana pidiendo controles de bienestar para familiares o amigos a los que no podían contactar. Las comunicaciones telefónicas seguían cortadas en algunas zonas.
Las autoridades dijeron a la gente que llamaran al número de la policía que no es de emergencia para presentar informes de personas desaparecidas o para que la policía pudiera consultar con la Cruz Roja y otros voluntarios que habían registrado a los evacuados en los refugios.
Pero las personas que llamaron y no pudieron comunicarse con la línea que no era de emergencia recurrieron al 911.
"Mi casa está en Lahaina, en la zona del incendio. Y no he podido contactar con mi marido. ¿Hay alguna manera de que alguien pueda pasar por la casa?" preguntó una mujer.
Otra persona llamó para informar que su esposa había desaparecido.
"Debería estar en Lahaina. Ella fue a trabajar ayer" dijo la persona que llamó al despachador.
En un caso, una persona que llamó al 911 informó que una familia que había perdido a su hijo de 15 años había sido "ignorado".
Las respuestas del operador fueron las mismas cada vez. Los servicios de emergencia no pudieron ayudar a encontrar a las personas desaparecidas porque todavía estaban tratando de poner a todos a salvo, trabajando en los puntos críticos y respondiendo a los incendios. No había suficientes agentes para realizar controles domiciliarios o de bienestar, pero la mayor parte de la ciudad había sido evacuada a los refugios.
Dijeron a las personas que llamaban que esperaran a que se restablecieran las comunicaciones telefónicas y que siguieran llamando a la línea que no era de emergencia.
"Lo siento mucho, eso es todo lo que puedo darte ahora." dijo un operador.
El condado de Maui y los funcionarios de policía no respondieron de inmediato a los mensajes en busca de comentarios el sábado.
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Cien personas murieron a causa del incendio de Lahaina y miles de supervivientes siguen desplazados porque sus hogares quedaron destruidos o gravemente dañados.
Las personas que llamaron recurrieron al 911 cuando la información era escasa o cuando escucharon información contradictoria.
Un puñado de residentes llamaron para preguntar si se había reabierto la circunvalación de Lahaina, diciendo que habían escuchado un anuncio en la radio de que se había abierto al tráfico. Los operadores de emergencia rechazaron repetidamente la información errónea.
Temprano en la mañana, los despachadores reprendieron a algunas personas que llamaban preguntando cómo llegar al aeropuerto o qué carreteras estarían abiertas, diciendo que la línea era sólo para emergencias.
Una persona que llamó contó cómo él y su familia, mientras evacuaban, habían cogido a una pareja de ancianos para que los ayudara a salir también de Lahaina. Pero dijo que el marido se había ido con él y la esposa se había ido con su tío, y que no podían contactarse para reunir a la pareja.
"No sabemos qué hacer con él." dijo la persona que llamó.
"Puedes llevarlo a uno de los refugios de emergencia para que descanse y tome algo de beber." le dijo el despachador, y agregó que una vez que se restablecieran las comunicaciones, los voluntarios podrían ayudar a encontrar a su esposa.
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Los despachadores se vieron obligados a lidiar con situaciones a veces imposibles, tratando de tranquilizar a la gente sabiendo que los recursos eran escasos.
Un sobreviviente exhausto de Lahaina, caminando por la carretera al sur de la ciudad, llamó pidiendo ayuda.
"Nuestra casa está toda quemada y todo el mundo pasa de largo. Estamos muriendo aquí. Somos como 12, a todos nos gusta caminar por el Pali," dijo, usando un apodo para una parte costera junto a un acantilado de la autopista Honoapiilani. Pidió que alguien recogiera al grupo, diciendo que temía morir de agotamiento por calor.
El despachador dijo que no había autobuses para recogerlos, pero que podían enviar ambulancias si fuera necesario.
Justo antes de las 11 de la mañana, alguien de otra isla llamó en nombre de algunos residentes de Lahaina que perdieron sus casas y vehículos pero habían huido montaña arriba, lejos de la ciudad en llamas.
"Tiene a su marido y sus dos hijos y luego algunos vecinos," dijo la persona que llamó. El grupo estaba a salvo del incendio, pero no tenía comida ni agua ni forma de evacuar.
"Voy a avisarle al departamento de bomberos," el despachador dijo, "pero realmente nos faltan recursos. Y van a ver qué pueden hacer."
En ese momento, los equipos de bomberos todavía estaban intentando extinguir las llamas que habían destruido gran parte de Lahaina, además de combatir otros tres incendios en las ciudades de Kula y Kihei y sus alrededores. Las personas que vivían cerca de esos incendios continuaron informando de llamas en sus propiedades y de incendios que se reavivaban como lo habían hecho en Lahaina.
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En un caso, una persona que llamó al 911 informó haber visto llamas y puntos calientes en su propiedad y trató de apagarlos con una manguera de jardín que estaba perdiendo presión rápidamente. Otro informó que su esposo y su hijo estaban combatiendo un incendio que se había desatado en su rancho en la región del interior de Maui, pero temían necesitar ayuda de un helicóptero.
Algunas áreas todavía estaban salpicadas de líneas eléctricas caídas potencialmente peligrosas. Una persona que llamó varias veces por la mañana informó que en su casa en el área de Kula había chispas y humo en las líneas y que ella y su esposo no podían cortar la electricidad. Finalmente lo lograron con la ayuda de un amigo que trabajaba en la compañía eléctrica.
Las personas que llamaban a veces tenían problemas para controlar su frustración. Una mujer llamó llorando y dijo que su familia había abandonado su complejo cuando se cortó la luz el día anterior.
"Dormimos en nuestro coche. No podemos comunicarnos con el hotel. Mis medicamentos, las llaves de mi auto, todo está ahí. Mi hijo tiene autismo. Su medicación está ahí. Simplemente no sé qué hacer," ella dijo.
El operador se ofreció a enviar un médico a buscar al hijo de la mujer y también le sugirió que intentara que su médico llamara para darle una receta. Pero dijo que a nadie se le permitiría regresar a Lahaina.
