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Después de ocho meses dentro de la Estación Espacial Internacional (ISS), la astronauta de la NASA Sunita Williams finalmente se embarcó en una tan esperada caminata espacial. Esta fue su primera misión externa desde que llegó a la estación en junio de 2023. Williams, junto con Nick Hague, emergieron cuando la ISS orbitaba a 260 millas sobre Turkmenistán. La caminata espacial fue un cambio de escenario trascendental para Williams, que había quedado varado debido a un mal funcionamiento de una cápsula Boeing. A pesar de los desafíos, ella permaneció concentrada en las reparaciones críticas necesarias para mantener la estación.
La caminata espacial de Williams y Hague comenzó a las 6:30 a.m. ET y duró seis horas y media. «Ya voy a salir», dijo Williams por radio mientras salía de la ISS para comenzar la misión. Sus tareas incluyeron reparar equipos vitales para la orientación de la estación y reparar filtros de luz en el telescopio de rayos X NICER. Trabajando en microgravedad, también prepararon herramientas y áreas de acceso para futuras operaciones de mantenimiento. Esta exigente misión ejemplificó la precisión y la resistencia necesarias para la vida y el trabajo en el espacio.
Originalmente planeada como una misión de ocho días, Williams y su compañero de tripulación Butch Wilmore enfrentaron meses de retrasos para regresar a la Tierra. Los retrasos se debieron a un mal funcionamiento en su cápsula Boeing, que se consideró insegura para su uso. Esto dejó a Williams y sus colegas a bordo de la ISS mucho más tiempo de lo previsto. Estancias tan prolongadas plantean desafíos únicos para los astronautas, tanto física como mentalmente. Su resiliencia durante esta extensión no planificada resalta la adaptabilidad requerida en la exploración espacial.
El tiempo prolongado en el espacio generó preocupaciones sobre la salud de Williams, ya que su aparición en las fotografías de la ISS generó dudas. El Dr. Vinay Gupta observó que sus «mejillas hundidas» podrían indicar una pérdida de peso por vivir con un déficit de calorías. Vivir en microgravedad aumenta la quema de calorías debido a adaptaciones ambientales y físicas. Además, los astronautas deben hacer ejercicio durante horas diarias para prevenir la pérdida de masa muscular y ósea. Estas condiciones enfatizan el costo que las misiones de larga duración cobran en el cuerpo humano.
Al abordar las preocupaciones, Williams respondió con humor y tranquilidad durante una entrevista en video. «Mis muslos son un poco más grandes, mi trasero es un poco más grande. Hacemos muchas sentadillas», dijo, refiriéndose al riguroso régimen de ejercicios de la estación. Ella atribuyó sus aparentes cambios físicos a cambios de fluidos que ocurren en microgravedad, que pueden alterar la apariencia del cuerpo. Williams también enfatizó que su peso se había mantenido estable desde su lanzamiento en junio. Sus comentarios destacaron los ajustes fisiológicos únicos que experimentan los astronautas en el espacio.
El plan actual de la NASA es traer a Williams y sus compañeros de tripulación de regreso a la Tierra después de la misión SpaceX Crew-10. Esta misión, originalmente programada para febrero, se retrasó hasta marzo o posiblemente abril. Cuando regresen, Williams y sus colegas habrán pasado casi 10 meses a bordo de la ISS. A pesar de los retrasos, la tripulación se ha mantenido concentrada en sus deberes y en las próximas misiones. Su estadía prolongada demuestra la resiliencia de los astronautas frente a desafíos impredecibles.
Williams realizará otra caminata espacial con Wilmore el 23 de enero, lo que marcará un hito clave en su misión. Esta será la primera aventura de Wilmore fuera de la ISS desde el inicio de su estancia prolongada. Los astronautas trabajarán para eliminar componentes obsoletos y recolectar muestras de microorganismos del exterior de la estación. También prepararán una articulación de codo de respaldo para el brazo robótico Canadarm2, una herramienta crucial para las operaciones de la ISS. Este mantenimiento garantiza que la estación siga siendo completamente funcional para futuras tripulaciones.
Durante su próxima caminata espacial, Williams y Wilmore también colocarán la articulación de repuesto del codo para reemplazarla rápidamente si es necesario. Esta tarea refleja el enfoque proactivo de la NASA para mantener los sistemas críticos de la ISS. Los preparativos de los astronautas demuestran su profunda familiaridad con las operaciones de la estación y su dedicación a su mantenimiento. La directora de vuelo de la NASA, Nicole McElroy, elogió a la tripulación y afirmó: «El camino hacia nuestros preparativos para todos estos EVA ha ido bien». Estas misiones subrayan la importancia del trabajo en equipo y la preparación en la exploración espacial.
Los desafíos de las misiones prolongadas resaltan el papel fundamental de los paseos espaciales para garantizar la longevidad de la ISS. Las recientes reparaciones de Williams y Hague y sus próximas misiones son vitales para mantener la infraestructura de la estación. Estas caminatas espaciales también brindan oportunidades para que los astronautas se adapten a las demandas físicas de trabajar fuera de la estación. Las tareas, aunque agotadoras, ayudan a salvaguardar la ISS y respaldan la investigación y exploración en curso. La amplia experiencia de Williams ha sido la piedra angular del éxito de estas misiones.
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