Después de una doble mastectomía, seguida de quimioterapia, Hannah Gardner confiaba en haber vencido al cáncer de mama. Incluso cuando le detectaron cáncer en la pared torácica cuatro años después, no se preocupó demasiado.
«Era un bulto inconfundible del tamaño de un guisante en el pecho que había reconstruido», dice Hannah, de 38 años, directora de ensayos clínicos que vive en Twickenham, y una exploración confirmó lo peor.
‘Me trataron en el Royal Marsden Hospital [in London]y después de la cirugía para extirpar más tejido, quimioterapia y radioterapia, me aseguraron que tenía muchas posibilidades de vivir sin cáncer.’
Hannah, que tenía 26 años cuando le diagnosticaron la enfermedad por primera vez en 2013, se sintió tan tranquila que ella y su marido Peter, un bombero, decidieron formar una familia. En julio de 2020 nació una hija, Lilah.
Así que Hannah quedó sorprendida cuando una exploración de rutina unos meses después, en noviembre de 2020, reveló células cancerosas en los ganglios linfáticos debajo del brazo.
«La única señal fue una extraña sensación punzante en la axila que había comenzado unas semanas antes», dice.
Después de la radioterapia, Hannah una vez más se atrevió a esperar lo mejor. Pero dos años después, una exploración de rutina reveló que el cáncer había regresado. Esta vez se había extendido a su hígado.
«El oncólogo lo dejó muy claro: se trataba de un cáncer secundario y no había cura», afirma. «Fue mi peor pesadilla.»
Después de una doble mastectomía, seguida de quimioterapia, Hannah Gardner confiaba en haber vencido al cáncer de mama.
Hannah es una de las 57.000 mujeres estimadas en el Reino Unido que viven con cáncer de mama secundario, según un estudio de admisiones del NHS en 2021, una cifra que ha ido aumentando año tras año desde 2018. Entre el 10 y el 40 por ciento de los pacientes del Reino Unido diagnosticados con cáncer primario El cáncer de mama pasa a desarrollar cáncer de mama secundario.
La buena noticia es que, si bien el cáncer de mama secundario sigue siendo incurable, los tratamientos han mejorado espectacularmente.
«El cáncer de mama secundario ya no es una sentencia de muerte: es muy tratable», explica Russell Burcombe, oncólogo clínico de Maidstone y Tunbridge Wells NHS Trust.
«Durante décadas, la tasa de supervivencia global se mantuvo entre dos y tres años. Pero ha habido avances tan interesantes en el tratamiento que la expectativa promedio es ahora de cinco años, y muchos vivirán más que eso.’
En promedio, el 67 por ciento de las mujeres vive un año después de un diagnóstico secundario de cáncer de mama; El 26 por ciento vive cinco años y el 11 por ciento vive al menos diez años.
«Una de las cosas más importantes en las que están trabajando los científicos es convertir el cáncer de mama en una enfermedad crónica con la que los pacientes viven, no de la que mueren», añade el Dr. Burcombe.
‘El mayor cambio ha sido el uso de fármacos llamados inhibidores de CDK4/6, comprimidos que mejoran la eficacia de la terapia hormonal, que actúa para detener o ralentizar el crecimiento de las células cancerosas. Ahora tenemos pacientes que toman una tableta hormonal con uno de estos medicamentos durante diez años o más.
‘Luego tenemos la inmunoterapia, que utiliza el sistema inmunológico para combatir el cáncer y generalmente se administra mediante inyección intravenosa. Tiene especial éxito en el tratamiento de pacientes con el agresivo cáncer de mama triple negativo, a quienes les iba especialmente mal si el cáncer reaparecía.’
Hannah se encuentra ahora en un ensayo clínico que involucra inmunoterapia. «Estaré en tratamiento por el resto de mi vida», dice. ‘No es un paseo por el parque, pero al menos me está dando tiempo.
‘Nadie quiere pensar en que el cáncer regrese. Ciertamente no lo hice. Pero no tiene sentido esconder la cabeza en la arena.
«Cuanto antes busque un diagnóstico y comience el tratamiento, mayores serán sus posibilidades».
El sitio más común del cáncer de mama secundario es el hueso, seguido de los pulmones, el hígado, la piel y el cerebro.
Hannah es una de las 57.000 mujeres estimadas en el Reino Unido que viven con cáncer de mama secundario, según un estudio de admisiones del NHS en 2021, una cifra que ha ido aumentando año tras año desde 2018.
Mirando hacia atrás, Natalie Gibbs, de 48 años, sabe que debería haber informado sus síntomas antes. La profesora de Pilates y enérgica madre de dos hijos se consideraba demasiado en forma y saludable para molestar a los médicos después de caerse y romperse una costilla. También llevaba varios meses sufriendo dolores de espalda, que atribuía a una infección en el pecho.
No fue hasta enero de 2020, dos meses después de la caída, que Natalie decidió que ya no podía ignorar la piel arrugada de ambos senos y reservó una cita en el centro de cuidado mamario de KIMS, un hospital privado en Maidstone, Kent.
Las exploraciones y biopsias revelaron cáncer de mama secundario, que se había extendido a sus huesos y ovarios. No tenía idea de que la costilla rota era un síntoma.
De hecho, cuando el cáncer de mama se propaga fuera de la mama a través del sistema linfático o sanguíneo, lo más común es que llegue primero a los huesos, volviéndolos quebradizos y propensos a romperse.
«Me quedé en shock total», dice Natalie, que vive en Canterbury, Kent, con su marido Alfie, de 55 años, un topógrafo, y sus hijos George, de 19 años, y Olivia, de 16.
«Había notado los cambios en mis senos durante muchos meses, pero había enterrado mi cabeza en la arena porque tenía demasiado miedo para reconocer que podría ser cáncer», dice. «Descubrir que ya se había extendido fue devastador».
Si bien la mayoría de las mujeres conocen los síntomas del cáncer de mama, que incluyen bultos y arrugas en la piel, alarmantemente pocas conocen los signos del cáncer de mama secundario o en etapa 4. Aún menos conocen la alentadora noticia de que ahora es muy tratable.
El sitio más común del cáncer de mama secundario es el hueso, seguido de los pulmones, el hígado, la piel y el cerebro.
Sin embargo, una encuesta realizada por GenesisCare, un proveedor especializado en atención oncológica, encontró que el 72 por ciento de las mujeres que habían tenido previamente un diagnóstico de cáncer no sabían en qué parte del cuerpo es probable que aparezca.
Después de un programa de quimioterapia de seis meses, así como de medicamentos para fortalecer los huesos, Natalie ha vuelto a ser activa. «Pensé que era una sentencia de muerte, pero los medicamentos han mantenido el cáncer a raya durante cuatro años», afirma.
‘Lamentablemente, en julio de 2023 comencé a sufrir dolores de cabeza incapacitantes y las exploraciones mostraron que el cáncer se había extendido a mi cerebro.
‘Recibí radioterapia en mi cerebro y ahora tomo tabletas de inmunoterapia todos los días y tabletas de quimioterapia 14 de los 21 días de cada mes.
‘Por el bien de mi familia, no puedo permitir que el cáncer domine mi vida. Creo en seguir adelante. Tengo mucho que hacer, como preparar a George para la universidad el año pasado y a Olivia para el internado.
Un número preocupante de mujeres tampoco pensaría en mencionar su historial de cáncer de mama a su médico de cabecera ante síntomas nuevos, aparentemente no relacionados.
Según una investigación de GenesisCare, el 80 por ciento de las mujeres con un diagnóstico previo no relacionarían el cansancio excesivo, las náuseas o la pérdida de apetito con el cáncer; sin embargo, todos estos síntomas pueden estar relacionados con un cáncer de mama secundario en el hígado.
Y el 78 por ciento no mencionaría su historial si tuviera tos o dificultad para respirar, aunque ambos son síntomas de cáncer de mama secundario en el pulmón.
Como era de esperar, el mayor riesgo de recurrencia se produce en los primeros años después del tratamiento.
Los factores de riesgo incluyen el tipo de cáncer de mama, el estadio en el que se diagnosticó, el tamaño del tumor, cuántos ganglios linfáticos (si los hay) estaban afectados y factores del estilo de vida como la obesidad y el consumo de alcohol.
«Ninguna herramienta puede garantizar que el cáncer no volverá a aparecer», afirma Nicola Roche, cirujana especialista en mama del Royal Marsden.
‘Pero es importante elegir un estilo de vida saludable. Existe un vínculo entre los niveles altos de estrógeno en la sangre y la recurrencia del cáncer de mama. Una dieta rica en grasas y calorías puede aumentar los estrógenos circulantes.’
El Dr. Burcombe añade: ‘Entiendo que los pacientes quieran olvidar que tenían cáncer, pero siempre les digo que incluso si les diagnosticaron hace 15 años, no están fuera de peligro.
«La mayoría de los médicos de cabecera estarán alerta ante una recurrencia, pero si usted tiene un síntoma como tos o un dolor nuevo, prolongado e inusual, siempre debe consultar a su médico de cabecera y señalarle su historial de cáncer, incluso si cree que no está relacionado». .’
Al igual que Natalie, Anna Caulfield llevaba muchos meses sufriendo un dolor de espalda molesto. No fue hasta que descubrió un bulto del tamaño de una pelota de golf en su seno izquierdo en febrero que visitó a su médico de cabecera.
En esa etapa, su cáncer de mama ya se había extendido al hígado y la columna. Tenía cáncer de mama secundario.
«Estaba demasiado ocupada para revisarme los senos con regularidad, así que no sé cuánto tiempo llevaba creciendo el bulto», dice Anna, de 42 años, consultora tecnológica que vive en Newcastle con sus hijos de 11 y 10 años.
«Las biopsias y mamografías mostraron que tenía cáncer de mama HER2 positivo». Se trata de una forma de cáncer de mama particularmente agresiva y de rápido crecimiento que se encuentra en alrededor del 15 por ciento de los casos.
‘Me estaba preparando para una mastectomía cuando una exploración mostró que el cáncer se había extendido aún más: al hígado y a la columna. Había tenido dolor de espalda intermitente durante meses, pero lo atribuí a llevar una vida ocupada cuidando a dos niños. Nunca se me ocurrió que pudiera ser cáncer. Pensé que se había acabado el juego.
El oncólogo de Anna fue tranquilizador y añade: «Me dijeron que la ciencia estaba de mi lado y que había muchos tratamientos diferentes que me mantendrían con vida».
En una semana, Anna había comenzado un curso de radioterapia ablativa estereotáxica, una tecnología avanzada que reduce el daño al tejido sano al enfocar muchos pequeños haces de radiación desde diferentes ángulos sobre un tumor mientras protege el tejido circundante. No le produce ningún efecto secundario, pero la pastilla de quimioterapia diaria que toma puede dejarla cansada y con náuseas.
«Me hago una exploración de control cada tres meses», dice Anna. ‘La mayor parte del cáncer en mi columna ha desaparecido, al igual que el dolor. Puede que necesite la misma radioterapia en el hígado, pero al menos sé qué esperar.
«Sé que no hay cura, pero tengo muchas esperanzas».
- Hannah, Natalie y Anna participan en una campaña de GenesisCare para generar conciencia sobre el cáncer de mama secundario. Para obtener más información sobre los síntomas a tener en cuenta, vaya a genesiscare.com/uk/segunda-oportunidad.
