El secreto avión espacial robot X-37B del ejército estadounidense despegó desde Florida el jueves por la noche en su séptima misión, la primera lanzada sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy capaz de llevarlo a una órbita más alta que nunca.
El Falcon Heavy, compuesto por tres núcleos de cohetes de combustible líquido unidos entre sí, despegó rugiendo de su plataforma de lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral en un espectacular despegue transmitido en vivo por una transmisión web de SpaceX.
El lanzamiento se produjo tras más de dos semanas de salidas en falso y retrasos atribuidos al mal tiempo y problemas técnicos no especificados, lo que llevó a los equipos de tierra a llevar la nave espacial de regreso a su hangar antes de continuar con el vuelo del jueves.
Se produjo dos semanas después de que el avión espacial robot de China, el Shenlong, o ‘Dragón Divino’, fuera lanzado en su tercera misión a órbita desde 2020, añadiendo un nuevo giro a la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China en el espacio.
El Pentágono ha revelado escasos detalles sobre la misión X-37B, realizada por la Fuerza Espacial de Estados Unidos en el marco del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional del ejército.
Un cohete SpaceX Falcon Heavy despega del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida
El Falcon Heavy, compuesto por tres núcleos de cohetes de combustible líquido unidos entre sí, despegó rugiendo de su plataforma de lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral en un despegue espectacular.
El Pentágono ha revelado escasos detalles sobre la misión X-37B (en la foto), realizada por la Fuerza Espacial de EE. UU. en el marco del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional del ejército.
El vehículo construido por Boeing, aproximadamente del tamaño de un autobús pequeño y parecido a un transbordador espacial en miniatura, está diseñado para desplegar varias cargas útiles y realizar experimentos tecnológicos en vuelos orbitales de años de duración.
Al final de su misión, la nave desciende a través de la atmósfera para aterrizar en una pista muy parecida a la de un avión.
Ha realizado seis misiones anteriores desde 2010, las primeras cinco llevadas a órbita mediante cohetes Atlas V de United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, y la más reciente, en mayo de 2020, sobre un propulsor Falcon 9 proporcionado por SpaceX de Elon Musk.
La misión del jueves marcó el primer lanzamiento a bordo del cohete Falcon Heavy más potente de SpaceX, capaz de transportar cargas útiles incluso más pesadas que el X-37B más lejos en el espacio, posiblemente en una órbita geosincrónica, a más de 22.000 millas (35.000 km) sobre la Tierra.
El X-37B, también llamado Vehículo de Prueba Orbital, se ha limitado anteriormente a vuelos en órbita terrestre baja, a altitudes inferiores a 1.200 millas.
El Pentágono no ha dicho a qué altura volará el avión espacial esta vez. Pero en una declaración del mes pasado, la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea dijo que la misión, designada por la Fuerza Espacial como USSF-52, implicaría pruebas de «nuevos regímenes orbitales, experimentando con futuras tecnologías de conocimiento del dominio espacial».
Al final de su misión, la nave desciende a través de la atmósfera para aterrizar en una pista muy parecida a la de un avión.
El X-37B, también llamado Vehículo de Prueba Orbital, se ha limitado anteriormente a vuelos en órbita terrestre baja, a altitudes inferiores a 1.200 millas.
Tales comentarios han llevado a los analistas de la industria y a los rastreadores espaciales aficionados a especular que el X-37B puede estar destinado a una órbita muy elíptica alrededor de la Tierra o incluso a una trayectoria que podría llevarlo a las proximidades de la Luna, una región del espacio en la que el El Pentágono ha mostrado un interés cada vez mayor.
«Tal vez esta cosa vaya hacia la Luna y deje una carga útil», dijo Bob Hall, director de la empresa de seguimiento del tráfico espacial COMSPOC, que analiza las trayectorias de los objetos orbitales. Cuanto más cerca vuele la nave espacial de la Luna, más difícil será regresar de forma segura a la Tierra.
No quedó claro en la transmisión web del jueves, que SpaceX dijo que redujo a pedido de los militares, si el X-37B llegó a su destino previsto en el espacio.
Pero más tarde la compañía publicó fotos del despegue en la plataforma de redes sociales X con el titular: «Falcon Heavy lanza USSF-52 a órbita».
El X-37B también lleva a cabo un experimento de la NASA para estudiar cómo las semillas de las plantas se ven afectadas por la exposición prolongada al duro entorno de radiación en el espacio. La capacidad de cultivar cultivos en el espacio tiene importantes implicaciones para mantener alimentados a los astronautas durante futuras misiones a largo plazo a la Luna y Marte.
El igualmente reservado Shenlong de China fue llevado al espacio el 14 de diciembre por un cohete Long March 2F, un sistema de lanzamiento menos poderoso que el Falcon Heavy de SpaceX y que se cree que se limita a entregar cargas útiles a la órbita terrestre baja.
Aún así, el general de la Fuerza Espacial B. Chance Saltzman dijo a los periodistas en una conferencia de la industria a principios de este mes que esperaba que China lanzara Shenlong aproximadamente al mismo tiempo que el vuelo X-37B en lo que sugirió era un movimiento competitivo.
‘Estos son dos de los objetos en órbita más observados mientras están en órbita. «Probablemente no sea una coincidencia que estén tratando de igualarnos en el momento y la secuencia de esto», dijo Saltzman, según comentarios publicados en la revista Air & Space Forces Magazine.
La duración prevista de la última misión X-37B no se hizo pública, pero presumiblemente se extenderá hasta junio de 2026 o más tarde, dado el patrón predominante de vuelos sucesivamente más largos.
Su última misión permaneció en órbita durante más de dos años antes de aterrizar en noviembre de 2022.
