Redacción NM
Los investigadores han vuelto a analizar el enorme cráneo de un antiguo pariente del elefante africano y han descubierto que utilizaba significativamente menos energía que otros elefantes antiguos, lo que le permitió convertirse en la especie dominante de la época.
Expertos de la Universidad de Michigan observaron el cráneo masivo de una aurora de Loxodonta extinta que vivió hace 4,5 millones de años en lo que hoy es Kenia.
Los molares del animal tienen una corona más alta y una capa de cemento más gruesa que la de otros elefantes primitivos, lo que hace que los dientes sean más resistentes al desgaste de la masticación. que se encuentra comúnmente en las criaturas que comen pasto.
Como resultado, Loxodonta adaurora usó menos energía para alimentarse, lo que a su vez le permitió vivir más tiempo, superando a las otras seis o siete especies de elefantes que viven al mismo tiempo y en la misma región.
Por el contrario, el elefante africano de hoy en día es la especie dominante en África oriental.
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Investigadores de la Universidad de Michigan volvieron a analizar un cráneo masivo de un Loxodonta adaurora extinto que vivió hace 4,5 millones de años en lo que ahora es Kenia.
El cráneo fosilizado, etiquetado como KNM-ER 63642 por los Museos Nacionales de Kenia, fue descubierto en 2013 en la región de Ileret, en el lado noreste del lago Turkana.
Pesa dos toneladas y perteneció a un Loxodonta adaurora macho.
En total, el macho L. adaurora pesaba alrededor de nueve toneladas y probablemente medía unos 12 pies en el hombro, significativamente más grande que los elefantes machos de hoy en día.
El elefante promedio de hoy pesa alrededor de siete toneladas y mide entre nueve y diez pies de alto.
Tras una mayor investigación, los investigadores de la Universidad de Michigan encontraron que el cráneo se eleva y se comprime de adelante hacia atrás.
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Los molares del animal tienen una corona más alta y revestimientos de cemento más gruesos que otros elefantes primitivos, lo que hace que los dientes sean más resistentes al desgaste que se encuentra comúnmente en las criaturas que comen pasto.
El cráneo fosilizado, etiquetado como KNM-ER 63642 por los Museos Nacionales de Kenia, fue descubierto en 2013 en Kenia. La ubicación 14 es el sitio donde se encontró el cráneo
Esto sugiere una alineación novedosa de los músculos masticadores, muy adecuada para el corte eficiente de pastos que no requerían mucha energía para alimentarse.
El paleontólogo de la Universidad de Michigan William Sanders dijo en un declaración: «La evidente sincronización de las adaptaciones morfológicas y el comportamiento de alimentación revelada por este estudio de Loxodonta adaurora puede explicar por qué se convirtió en la especie de elefante dominante del Plioceno temprano».
Los molares del animal tienen una corona más alta y revestimientos de cemento más gruesos que otros elefantes primitivos, lo que hace que los dientes sean más resistentes al desgaste que se encuentra comúnmente en las criaturas que comen pasto.
África oriental fue el hogar de siete u ocho conocidos especies de elefantes en ese momento, junto con caballos, antílopes, rinocerontes, cerdos e hipopótamos.
Muchos de estos animales fueron convertirse en herbívoros y competir por los pastos disponibles, según los investigadores.
« Las adaptaciones de L.adaurora la colocan en una gran ventaja sobre los elefantes más primitivos, ya que probablemente podría usar menos energía para masticar más comida y vivir más tiempo para tener más crías », dijo Sanders, científico investigador asociado en el Museo de la UM de Paleontología y en el Departamento de Antropología.
Loxodonta adaurora usó menos energía para alimentarse, lo que a su vez le permitió vivir más tiempo, superando a las otras seis o siete especies de elefantes que viven al mismo tiempo y en la misma región.
El equipo describe el cráneo como perteneciente a un L. adaurora macho que pesaba alrededor de nueve toneladas y probablemente medía unos 12 pies en el hombro, más grande que el promedio de los elefantes machos de los tiempos modernos. El elefante promedio de hoy (en la foto) pesa alrededor de siete toneladas y mide alrededor de nueve a 10 pies de altura.
Loxodonta adaurora y otros elefantes primitivos también vivieron lado a lado con dos especies de australopitecinos bien conocidas en el este de África, que tenían características tanto humanas como de primates.
Los antiguos elefantes mantenían la hierba cerca del suelo, lo que permitía al australopitecino ver por encima de la vegetación y vigilar a los depredadores.
Estos elefantes ancestrales también arrancaron arbustos y derribaron árboles, lo que resultó en la diseminación de semillas por el área y vistiendo más nutrientes tanto para el animal como para los australopitecinos.
«Los orígenes y los primeros éxitos de nuestra propia familia biológica están relacionados con los elefantes», dijo Sanders.
Su presencia en el paisaje creó condiciones más abiertas que favorecieron las actividades y adaptaciones de nuestros primeros antepasados homínidos bípedos.
«Desde esta perspectiva, es irónicamente trágico que las actividades humanas actuales de invasión del uso de la tierra, caza furtiva y cambio climático impulsado por los humanos ahora amenacen con la extinción del linaje de mamíferos que nos ayudó a comenzar nuestro propio viaje evolutivo».
El estudio se publica en Paleovertebrata.
