“Allí llegó en la radio: una advertencia de tsunami emitida para todo Tonga. Estamos sentados en mi coche en la cola más larga… completamente abrumados. Literalmente se siente como una película de terror apocalíptica pero peor, mucho peor. No puedo describir el sentimiento. Ver a mi hija acurrucada en el asiento del pasajero llorando y preguntando si estaremos bien, preguntando por el resto de nuestra familia”.
Para Tevita Fukofuka, que estaba en la capital, Nuku’alofa, el fatídico día de la erupción volcánica Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, fue un momento grabado en su memoria para toda la vida. Un joven padre y trabajador del gobierno local, Tevita acudió a Facebook este fin de semana para publicar una entrada de diario emocional que había escrito la semana pasada, 24 horas después de la terrible experiencia de su país.
Aproximadamente a las 18:00 hora local (04:00 GMT), la primera explosión audible resonó en el ahora infame volcán.
“Pensé que era el neumático reventado de un camión grande o algo así”, recordó Tevita. “Miré alrededor de la carretera confundido, luego un segundo golpe; Pensé que sonaba como cañones estallando cerca. Pero la tercera explosión fue mucho más fuerte y sonó como si estuviera justo encima de mi cabeza; Sabía que era ese maldito volcán y algo andaba muy mal”.
Decenas de autos ya habían comenzado a formar largas colas mientras la gente se apresuraba a moverse hacia el interior, alejándose de la costa. Pero Tevita no podía unirse a ellos todavía. Al poner su automóvil en reversa, probablemente era uno de los pocos vehículos que se movía en contra del tráfico mientras aceleraba para recoger a su pequeña hija, Lote si’i, a quien acababan de dejar en casa de un pariente.
“Estaba tan confundido porque ese volcán está completamente en Ha’apai; muy lejos”, recordó Tevita más tarde a Al Jazeera. El volcán está a unos 66 km (41 millas) al otro lado del mar desde la isla principal de Tongatapu.
“Justo cuando llegué a mi hija, se oyó el ‘bang’ más fuerte. Sentí como si los cielos se hubieran abierto y el mundo explotara dentro de mi oído. Nunca he oído un ruido más fuerte en toda mi vida”.
“Si la muerte tuviera un sonido, sería ese”.
Cuando el sonido reverberó en su cabeza, todo a su alrededor se sacudió violentamente.
“El auto, la casa, la tierra, todo temblaba. Miré hacia el cielo y vi cientos de pájaros volando en todas direcciones. Sentí miedo pero traté de no demostrarlo. Mi hija saltó al auto, temblando y llorando. Mientras corría a la gasolinera, traté de asegurarle que todo estaría bien”.
Lluvia de cenizas de azufre
No había forma de que Tevita y sus compañeros tonganos supieran en ese momento que la NASA más tarde estimaría que la explosión volcánica era equivalente a cinco o seis millones de toneladas de TNT, y 500 veces más poderosa que la explosión nuclear en Hiroshima.
Tampoco podían imaginar que la erupción enviaría un tsunami a través del Océano Pacífico, o desencadenaría un estampido sónico que daría la vuelta al mundo dos veces.
Cuando Tevita y Lote finalmente se unieron al mar de autos que serpenteaban a través de la ciudad de parachoques a parachoques, el único pensamiento que se les pasó por la cabeza fue ‘supervivencia’.
“Entonces vino un sonido ensordecedor de lluvia de cenizas de azufre en forma de guijarros, cenizas y polvo”, recordó Tevita.
“Podíamos escucharlo golpeando el techo de nuestro automóvil y las casas a lo largo del camino. El cielo se volvió completamente oscuro. La densidad de las nubes de ceniza que emanaban del volcán convirtió el día en noche”.
Entre la tormenta de guijarros y cenizas, el sonido de las explosiones volcánicas y una advertencia de tsunami sonando en la radio, todo el escenario parecía surrealista.
Tevita trató de mantener la calma; si pudiera llegar a Tofoa o Pea, estaría lo suficientemente lejos tierra adentro, pensó. A través de una serie de llamadas frenéticas de otros miembros de la familia, se enteró de que su vehículo todavía se arrastraba muy lejos detrás de él, atrapado en la oleada vehicular de todo un país en movimiento.
Al ver dos accidentes automovilísticos en el camino, Tevita decidió detenerse en un área de estacionamiento junto a una tienda de artículos para el hogar. La tienda tenía una galería con techo en la que él y su hija podían refugiarse si la lluvia de ceniza empeoraba.
“Mi amigo, Jonathan, me llamó justo cuando había estacionado mi auto y me dijo que condujera hasta la Junta de Agua de Tonga, que estaba en una colina cercana. Rápidamente comencé a moverme de nuevo. Nuestro tanque de combustible estaba casi vacío y recé para que lo lográramos. La distancia desde la base hasta la cima de la colina es de solo unos 120 metros. [394ft], pero tardamos una hora en la larga cola. Los paños de limpieza de los coches de todos se movían a toda velocidad, tratando de limpiar lo suficiente de la ceniza que caía para ver. Parecía que nos estábamos quedando ciegos”.
La NASA había estimado que la columna de ceniza y gas del volcán se disparó hacia la estratosfera a unos 30,5 km (19 millas) de altura, con algunas partes alcanzando hasta 55 km (34 millas) de altura.
Sin conexión a Internet, Tevita trató de mantenerse en contacto con su familia a través de mensajes de texto y llamadas. La estación de radio local, 90FM, seguía milagrosamente en el aire. En la cima de la colina Water Board, los jóvenes dirigían cientos de autos en la oscuridad polvorienta y ventosa. Usaron máscaras de camiseta improvisadas y sombreros en un intento por respirar.
“Un niño en particular llevaba una lata de plástico en la cabeza. Verlo finalmente hizo sonreír a mi hija y me sentí un poco aliviado cuando encontramos un lugar para estacionar”.
‘Toda la ciudad se ve gris’
Conoce al «Aquaman de la vida real» de Tonga que dice que nadó durante unas 27 horas después de ser arrastrado al mar durante el tsunami ? pic.twitter.com/mAHd6dFO22
— Al Jazeera English (@AJEnglish) 22 de enero de 2022
Uno por uno, los familiares de Tevita lo contactaron para decirle que estaban a salvo. Sin embargo, nadie había tenido noticias de sus padres todavía. Con miedo creciendo en su pecho, le preguntó a la pequeña Lote si estaría bien salir del auto con él para que pudieran ir a buscar a la abuela y al abuelo.
“Puso cara de valiente y dijo ‘sí’. Luego se hizo una máscara con un vestido que encontró en el auto. Me cubrí la cabeza con una chaqueta mientras nos tomábamos de la mano y nos tambaleábamos en la oscuridad. Mis padres no estaban en el refugio, pero vimos alrededor de cien mujeres y niños adentro. Afortunadamente, mi hermana finalmente se puso en contacto con mis padres más tarde esa noche”.
A medida que avanzaba la noche, Tevita vio a su amigo Jonathan acercarse a su auto con máscaras, manzanas para Lote y cigarrillos para él, pequeños lujos que se sintieron como un regalo del cielo en un mundo al revés.
“Tratamos de acomodarnos para dormir con los cientos de personas que nos rodeaban en sus autos. Oímos gente cantando himnos en el refugio. Lote insistió en mantener la radio encendida para hacernos compañía. Me preocupaba la batería del auto, pero 90FM nos mantenía actualizados y nos hacía sentir más seguros y tranquilos”.
Encerrados en su automóvil, aún no estaban seguros de si las erupciones habían terminado.
A lo lejos, el antiguo volcán seguía rugiendo con fuerza durante la noche. Después de unas horas de sueño agitado, Tevita se despertó justo después del amanecer y descubrió que la mitad de los vehículos habían desaparecido.
“Me di cuenta de que la ceniza que caía se había detenido, así que desperté a mi hija y traté de raspar la mayor cantidad de ceniza del parabrisas del auto para poder conducir a casa. La estación de radio decía que la actividad volcánica había disminuido en las últimas tres horas, pero la alerta de tsunami seguía vigente. También había escasez de agua potable en muchas áreas”.
“Lentamente nos dirigimos a casa con incredulidad. Toda la ciudad estaba gris por la lluvia de cenizas”.
En los días previos a la explosión del 15 de enero, los Servicios Geológicos de Tonga advirtieron sobre erupciones inminentes y un posible tsunami, e instruyeron a los lugareños para que se mantuvieran alejados de las playas. Los vulcanólogos ahora creen que fue esta preparación la que probablemente resultó en la salvación de miles de vidas.
Por ahora, Hunga Tonga-Hunga Ha’apai parece haberse quedado en silencio. Los tonganos se han estado ayudando mutuamente a reparar los daños y limpiar las calles, y la ayuda internacional de Australia, Nueva Zelanda y Japón comenzó a llegar al país.
