PACIFIC PALISADES, California – Will Zalatoris recibió una gran ovación en el último green del domingo en Riviera, un reconocimiento enfático por su agotador camino de regreso al PGA Tour después de la cirugía.
Pero 10 minutos después, Zalatoris estaba completamente en silencio, parpadeando para contener las lágrimas y finalmente dejando ir la emoción que había mantenido oculta a las cámaras durante los últimos tres días.
Zalatoris reveló el domingo por la tarde que había perdido inesperadamente a un familiar cercano tres días antes, después de la primera ronda del Genesis Invitational.
Su dolor todavía era evidente.
“Toda esta semana fue para ella”, dijo. «Mi familia no puede estar aquí sin importar lo que hubiera pasado, pero estoy muy orgulloso de cómo jugué».
Es una de las razones por las que este segundo puesto fue tan significativo para él.
«Simplemente demuestra que la vida es corta y que aprecias los momentos», dijo, «y lo afortunado que soy de estar aquí».
Incluso antes del domingo, ha sido un viaje emotivo hasta este punto.
Después de su gran victoria en el Campeonato FedEx St. Jude 2022 que lo llevó al puesto número 7 del mundo, Zalatoris sufrió una lesión en la espalda y se vio obligado a cerrarlo por el resto del año. Cuando regresó a principios de 2023, estaba claro que todavía no estaba completamente sano. Los médicos recomendaron que se somete a una microdiscectomía – una propuesta aterradora para una estrella en ascenso que sólo tenía 25 años.
Descartado para lo que queda de año, Zalatoris Completó su carrera de psicología en Wake Forest. y, una vez que obtuvo el permiso para viajar, marcó un par de cosas en su lista de deseos con su esposa, incluido un viaje a Wimbledon.
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El golf nunca estuvo lejos de su mente. Mientras estaba al margen, e inspirado por la tórrida carrera de verano de Lucas Glover, Zalatoris comenzó a considerar la posibilidad de cambiar al putter de escoba. Una vez autorizado para comenzar a golpear bolas, su juego largo también necesitó algunos ajustes después de la cirugía. Modificando el sello distintivo de su juego, se acercó al balón, movió la pelota más hacia adelante en su postura y giró más rotacionalmente para quitar algo de torsión en su espalda enferma. Con la ayuda de sus entrenadores, desarrolló un estricto régimen de recuperación a seguir.
Pero esos fueron los ajustes físicos.
Su batalla mental resultó igualmente importante.
“Sé que hubo algunos momentos oscuros en los que me pregunté: En primer lugar, ¿puedo volver a jugar golf? Y en segundo lugar, ¿volveré a ser ese jugador alguna vez? dijo el entrenador de rendimiento de Zalatoris, Josh Gregory.
El tan esperado regreso de Zalatoris a la competencia no disipó sus preocupaciones: abrió con 81, agregó 79 en la tercera ronda y terminó último en el campo repleto de estrellas de 20 hombres por nueve. En su equipo existía la creencia de que debían mirar el panorama general, pensar primero en su salud y en segundo lugar en el golf. El plan inicial era jugar una semana, luego tomarse dos o tres semanas de descanso para recuperarse y luego volver a intentarlo. Pero menos de dos meses después de iniciada la temporada, ese plan se ha roto: Zalatoris se siente tan bien, tan sano, que el Génesis ya era su cuarto inicio del año.
«Definitivamente estoy por delante de la curva en términos de velocidad, dónde está mi juego», dijo.
En una de las sedes más exigentes del Tour, Zalatoris ocupó el tercer puesto en golpes ganados: desde el tee hasta el green y el 15º en los greens con su nuevo putter largo. Sus posibilidades de título en Riviera estuvieron condenadas al fracaso una vez que su golpe de salida en el hoyo 15 encontró el cavernoso bunker de la calle, y se lamentó de cuántos putts falló bajos debido a malas lecturas.
Teniendo en cuenta su largo camino de regreso y la tragedia familiar de esta semana, fue fácil pasarlo por alto.
«Mira de dónde ha regresado el tipo», dijo Gregory. “Una lesión importante. Una cirugía. Me pregunto si alguna vez podré volver a jugar al golf. Ahora a perder a un familiar. Y él puede decir: Mira dónde estoy. Estoy Sano. Estoy feliz. Estoy jugando golf. Siento que estoy a punto de volver a ser uno de los mejores del mundo. Tal vez de una manera extraña, contribuyó a la paz que ha estado experimentando durante los últimos meses”.
Al menos en términos competitivos, Zalatoris debería tener una nueva libertad. Habiendo quedado fuera del top 30 del mundo, necesitaba una exención de patrocinador para el tercer evento emblemático de la temporada. Pero esta actuación (y la gran cantidad de puntos de la FedExCup que la acompañan) debería ser suficiente para asegurarle un lugar en tres semanas en Bay Hill, además del Players Championship la semana siguiente. Es probable que se retire del evento de la próxima semana en México; su agenda inmediata simplemente mejoró dramáticamente.
Zalatoris bromeó diciendo que ya tiene mucha plata en su casa gracias a sus cinco subcampeonatos en el Tour. Pero éste, en este momento, sin duda, golpeará diferente.
«Más importante aún», dijo Gregory, «creo que simplemente le muestra, tengo esto en mi. Sólo una buena validación de que sabía que estaba cerca, pero necesitaba verlo.
“Como le dije: ganó, simplemente no consiguió el trofeo esta semana. Ganó su propia batalla personal”.
