Con «Hooker Hill» y serpenteantes callejones de bares con letreros como «BADASS» alrededor del emblemático Hotel Hamilton, el distrito de Itaewon de Seúl fue un símbolo de la vida nocturna desenfrenada en la capital de Corea del Sur durante décadas, antes de que ocurriera la tragedia.
La aglomeración de asistentes a la fiesta el sábado por la noche que mató a 153, en su mayoría jóvenes, podría obstaculizar el renacimiento de un área que apenas comenzaba a prosperar después de más de dos años de restricciones por el COVID-19, ya que los restaurantes y tiendas de moda reemplazaron a los establecimientos de mala muerte.
Lee Sang-yoon, que dirige un pub en el callejón al lado del Hamilton donde ocurrió el desastre, dijo que podría ser un golpe devastador incluso para aquellos que se adaptaron al cambio.
“Esto sucedió justo en el momento en que estábamos a punto de recuperarnos después de haber sido golpeados por la pandemia”, dijo Lee, quien ha operado los negocios de Itaewon durante tres décadas. “Pudimos sobrevivir a la pandemia porque éramos dueños de este lugar, pero la mayoría de nuestros vecinos que habían estado pagando el alquiler aquí cerraron sus negocios y se fueron”.
A pocos pasos de la guarnición del ejército estadounidense de Yongsan, Itaewon surgió después de la Guerra de Corea de 1950-53 como un lugar de reunión para los soldados estadounidenses, con bares, burdeles y tiendas de moda a ambos lados del tramo principal que lo atraviesa.
Itaewon pasó por décadas de subidas y bajadas.
Un asesinato misterioso llamado «Asesinato de Itaewon» y otros crímenes a fines de la década de 1990 pintaron una imagen oscura del área. Pero a principios de este siglo se convirtió en un lugar gourmet y un lugar para experimentar las culturas del mundo sin pasaporte.
El distrito ha sido un tema recurrente en la cultura popular, con un reciente drama de éxito «Itaewon Class» y la canción de K-pop «Itaewon Freedom».
Las restricciones impuestas a las tropas estadounidenses después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos provocaron un cambio hacia una clientela local, un cambio acelerado por las celebridades que abrieron restaurantes que se hicieron populares entre los jóvenes surcoreanos.
Antes del 11 de septiembre, “Itaewon estaba lleno de estadounidenses”, recuerda un residente de 40 años que vende flores en la calle. Las calles se estaban llenando de nuevo por primera vez desde la pandemia, dijo la mujer, que pidió no ser nombrada.
“Antes de COVID, más extranjeros que locales, y ahora mucha gente local viene de áreas rurales”, dijo. “No puedo creer que esta tragedia realmente haya sucedido. ¿Vacaciones o, cómo se llama, Halloween?
Al principio de la pandemia de coronavirus, algunos de los bares gay y clubes transgénero de Itaewon se convirtieron en un foco de controversias, con docenas de casos relacionados con personas que fueron culpadas por no revelar a las autoridades sanitarias que habían pasado un tiempo allí.
A Park Geun-ho, propietario de Havana Lounge & Pub, le preocupa que el desastre pueda resultar ser un desafío mayor que cualquier cosa que haya visto en el área.
“Después de todo esto, ¿vendría la gente a Itaewon ahora? No lo harán”, dijo Park, quien ha administrado negocios en el distrito durante casi 30 años.
Antes de que ocurriera el desastre, las festividades de Halloween habían sido la principal atracción durante años, atrayendo a locales y extranjeros a las faldas de la montaña Namsan, a solo unos pasos de las lujosas villas ocupadas por diplomáticos extranjeros y jefes de sindicatos comerciales chaebol, incluido el difunto presidente del Grupo Samsung. .
Pero en los últimos años han aumentado las dudas sobre la seguridad de organizar un evento que atrae a 100.000 personas a las calles estrechas y montañosas, especialmente sin cerrar la calle principal al tráfico para acomodar tiendas temporales y quioscos.
“Este mes debería haber sido bueno con el Festival Global Village, Halloween y demás, pero luego ocurrió este accidente”, dijo Kim Kyung-mo, que trabaja en una tienda cerca del callejón donde ocurrió el enamoramiento.
“Me encontré con mi jefe hoy temprano y conversé brevemente, y obviamente no se veía muy bien”.
