Estamos a solo unos días de la 17.ª edición de Unbound Gravel, la carrera de grava más grande del mundo con 4000 participantes luchando en las ondulantes Flint Hills de Kansas.
Las carreras todoterreno se pueden hacer en Emporia, que continúa atrayendo talentos de clase mundial en busca de la gloria. Rostros familiares como Keegan Swenson, Ian Boswell, Laurens ten Dam, Peter Stetina, Lachlan Morton y Alex Howes están de regreso para otra oportunidad en el evento principal de 200 millas. Y se les unirá un viejo camarada del WorldTour y recién llegado al gravel, Jan Bakelants.
El belga fue corredor profesional durante 14 años antes de retirarse en 2022. A lo largo de su carrera, Bakelants corrió 14 Grandes Vueltas y ganó notablemente la segunda etapa del Tour de Francia 2013, donde ostentó el maillot amarillo de líder durante dos días más.
El jugador de 37 años hizo su debut en la grava solo esta temporada después de presenciar a su compatriota Gianni Vermeersch ganar el Campeonato Mundial UCI Gravel inaugural.
“El título mundial UCI de Gianni Vermeersch recibió mucha cobertura aquí en Bélgica y me llamó la atención. Después de 15 años como profesional, puedes imaginar que he visto muchas veces todos los caminos cerca de donde vivo. Sobre la tierra vas descubriendo cosas nuevas, como si estuvieras de vacaciones pero desde tu propia casa”, comenta. dice.
Bakelants dijo que la grava le ha dado nuevos objetivos para seguir corriendo, aunque ingresa a su primer Unbound sin expectativas.
“No hay estrés por los resultados”, el belga dice. “Hice eso durante 17 años. Este año será de aprendizaje, un año de reconocimiento. El objetivo puede ser tan simple como terminar y divertirse”.
A nivel internacional, la disciplina de las carreras de grava apenas está cobrando impulso. La UCI organizó su primer Campeonato Mundial UCI Gravel en 2022 y, como resultado, muchos campeonatos nacionales y regionales se estrenarán este año.
En los EE. UU., sin embargo, la disciplina ha tenido un seguimiento constante durante algún tiempo, y una cantidad cada vez mayor de ciclistas no estadounidenses han cruzado el charco para encontrar competencia de clase mundial en las carreteras de grava estadounidenses. En 2022, el holandés Ivar Slik se convirtió en el primer no estadounidense en ganar Unbound, y el contingente europeo de corredores, encabezado por Laurens ten Dam, se fortalece cada año.
Con más competencia que nunca y serias tormentas eléctricas pronosticadas para el día de la carrera, trayendo la posibilidad de lodo, cruces de ríos e incluso más caos, Bakelants está listo para un gran viaje.
