Sentado afuera de la antigua fábrica de espaguetis en Gastown, Vancouver, Peter Buckley mira hacia un patio vacío.
Si bien podría deberse simplemente al clima más fresco y nublado del miércoles, Buckley, director ejecutivo de Old Spaghetti Factory Canada, dice que ésta es la época más concurrida del año y que el patio normalmente está lleno de turistas y lugareños.
“Estamos experimentando un volumen, fuera del COVID, que no hemos experimentado en nuestros 54 años de operaciones en Gastown”, dijo sobre la baja participación.
Él es uno de varios propietarios de negocios en Gastown que dicen que sus esperanzas de que un proyecto piloto exclusivo para peatones impulsaría el negocio se han visto frustradas debido a que el tráfico peatonal y los ingresos han estado cayendo.
«Es un desastre», dijo Ian Tostenson, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Restaurantes y Servicios de Comida de Columbia Británica, y agregó que los restaurantes han sido los más afectados.
“Estamos viendo cifras como una reducción del 30 por ciento en las ventas”.
El proyecto piloto sin automóviles comenzó a principios de julio y se supone que durará hasta finales de agosto, pero Tostenson y otros desean que la ciudad detenga el proyecto antes y permita que los automóviles regresen inmediatamente.
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“Creo que la intención era buena, pero no estamos preparados para ello”, dijo. “Creo que Vancouver sigue siendo una ciudad automovilística”.
Buckley está de acuerdo y dice que las ciudades europeas que sirvieron de modelo para el proyecto no sólo tienen poblaciones más grandes, sino que también tienen sistemas de transporte que permiten que más personas se desplacen sin un vehículo personal.
Las empresas dicen que el cierre de la carretera ha impedido que los autobuses turísticos dejen a los visitantes más cerca de las tiendas y restaurantes.
«Hemos escuchado de más de 30 empresas que están sintiendo una crisis negativa aquí desde una perspectiva económica», dijo Wally Wargolet de la Sociedad de Mejora Empresarial de Gastown.
“Por primera vez en la historia, algunos restaurantes están despidiendo personal en plena temporada de verano”.
Buckley dice que su restaurante normalmente emplearía a unos 140 trabajadores durante la temporada alta, pero este año solo ha tenido que contratar a 110.
A principios de este año, las empresas de la zona dijeron que estaban perdiendo millones de dólares en ingresos debido a los trabajos de reparación.
Antes del cierre del tráfico, se realizaron reparaciones que duraron meses en Maple Tree Square y Water Street. El trabajo fue parte de una inversión de $10 millones para revitalizar el área de Gastown.
«Creo que es muy pronto», dijo la concejala Sarah Kirby-Yung sobre el proyecto piloto.
“Seguiremos escuchando a las empresas. Tendremos en cuenta las opiniones de los residentes y aprenderemos de otras ciudades”.
Kirby-Yung dice que la construcción antes del cierre también debe tenerse en cuenta cuando se considera una desaceleración del negocio.
En junio, los empresarios dijeron que entendían que el programa sin automóviles sería bueno para el negocio turístico, pero les preocupaba que la falta de estacionamiento impidiera a los lugareños comprar en el vecindario.
Kirby-Yung dice que ha recibido muchos comentarios positivos de los residentes sobre el programa piloto. No descarta la posibilidad de cerrar las carreteras solo los fines de semana, pero dice que los cierres estacionales pueden requerir menos mano de obra.
“No hay nada definitivo”, afirmó. “Esto es una prueba piloto. No vamos a hacer ningún cambio permanente. Vamos a tener en cuenta todos los comentarios y luego evaluaremos lo que debemos hacer en el futuro”.
Buckley dice que se reunió con los concejales de la ciudad hace dos semanas para mostrarles el número histórico de clientes del restaurante.
“Desde entonces, cada semana he compartido con el alcalde y el concejo municipal el número real de huéspedes de este lugar para que puedan ver de primera mano que el proyecto piloto lamentablemente no está funcionando”, dijo.
“Al final, el camino tiene que estar abierto. Simplemente tiene que estar abierto”.
