HENDERSON, Nev. — Cliff Branch acababa de terminar el sexto grado cuando, en casa de su padre, 4el del picnic de la empresa de julio en Houston, niños de todas las edades y tamaños se alinearon para el evento principal del día: una carrera a pie.
¿El premio?
«Levantaron una caja de damas chinas», recordó la hermana de Branch, Elaine Anderson, quien administra la propiedad de su hermano. «Golpeó a todos. Chicos mayores. Chicos más grandes, Todos. Y todo el camino a casa estuvo despotricando y delirando sobre el juego de damas chinas.
«Fue entonces cuando comprendimos que podía correr. Este pequeño algo. Fue entonces cuando supo podía correr».
Y con el anuncio del jueves de que Branch, el ex receptor abierto de los Raiders que medía 5 pies y 11 pulgadas (en levantamientos) y pesaba 170 libras (con piedras en los bolsillos y empapado), fue seleccionado para el Pro Football Hall of Fama como finalista sénior para ser admitido en agosto, el espíritu de Branch siguió corriendo… a Canton, Ohio.
Llega dos años, seis meses y una semana después de que Branch muriera por causas naturales mientras estaba en Bullhead City, Arizona, en una firma de recuerdos dos días después de su 71S t cumpleaños.
El propietario de los Raiders, Mark Davis, se desempeñó una vez como agente de Branch en las negociaciones del contrato con su padre, el difunto Al Davis.
«Era mi mejor amigo», le dijo Mark Davis a ESPN.com. «Qué gran viaje tuvimos juntos. Hemos pasado por todo juntos. Estoy tan decepcionado de que su vida se haya truncado. Lo amo con todo mi corazón. Estoy muy feliz de que su familia obtenga el reconocimiento». que se merece Dos días después de perder su hogar [in the Santa Rosa, California] incendios, estuvo aquí en Las Vegas, ayudando a las víctimas y familias del tiroteo del 1 de octubre. Ese es el tipo de persona que era.
«No hay nadie que lo merezca más. Ves videos y es alucinante lo gran jugador que era. Qué cambio de juego fue. Cómo cambió la forma en que las defensas tenían que cubrir a las personas y cómo las personas tenían que buscar un receptor. Todos los equipos ahora necesita al menos un receptor de velocidad. Este tipo puso miedo en su corazón».
Branch, cuatro veces Pro Bowler y tres veces seleccionado All-Pro en una carrera que duró de 1972 a 1985, fue el epítome del cacareado juego de pases verticales de los Raiders y el mayor de los Davis pasó el último cuarto de siglo de su vida tratando de encuentra la siguiente rama del acantilado.
Branch fue una selección de cuarta ronda de Colorado, donde también fue una estrella de la pista, naturalmente, y atrapó 501 pases para 8,685 yardas (17.3 yardas por recepción) y 67 touchdowns en su carrera en la NFL. Fue uno de los seis jugadores en los tres equipos campeones del Super Bowl de los Raiders (1976, 1980 y 1983) y tuvo un total combinado de 14 recepciones para 181 yardas y tres anotaciones en esos juegos por el título.
Estaba mejor cuando las luces eran más brillantes. En 22 juegos de postemporada en su carrera, Branch atrapó 73 pases para 1,289 yardas (17.7 ypc). Ambas cifras eran récords de la NFL cuando se retiró, y sus yardas recibidas en los playoffs aún ocupan el quinto lugar.
Branch, quien también tuvo cinco recepciones de touchdown en la postemporada, aprendió sobre la rodilla del miembro del Salón de la Fama Fred Biletnikoff, llamándolo «padre». Branch lideró la NFL con 1,092 yardas por recepción y 13 recepciones de touchdown en 1974, y sus 12 recepciones de touchdown lideraron la liga en 1976, cuando promedió 24.2 yardas por recepción.
Su touchdown de 99 yardas de atrapar y correr de Jim Plunkett en Washington en 1983 está empatado como el más largo en la historia de la liga.
«Sé que soy parcial», dijo Anderson, «pero él ya debería haber estado en [the Hall]. Basta con mirar sus estadísticas. No sabían cómo cubrirlo. Literalmente no pudieron atraparlo».
Branch, quien corrió la carrera de 100 yardas en 9.3 segundos en la preparatoria Worthing High School de Houston, dijo que la competencia diaria y lidiar con los choques y fugas con los Raiders lo convirtieron en un mejor receptor.
«Pasé por Willie Brown durante siete años y luego por Mike Haynes durante tres años y ambos están en el Salón de la Fama», dijo Branch en 2014. yo los domingos».
Branch nunca había sido más que un semifinalista en la boleta regular del Salón a pesar de tener estadísticas comparables o mejores que las de los miembros contemporáneos del Salón de la Fama Lynn Swann y John Stallworth. Luego, después de su muerte, fue finalista en la Clase del Centenario del Comité Blue Ribbon en 2020, pero fue pasado por alto a favor de Harold Carmichael. Después de que Drew Pearson (quien también había sido finalista del Centenario en 2020) ingresara el año pasado como candidato principal, Branch fue el nominado esta vez.
Al principio de su carrera, Branch participó en la International Pro Track Association y compitió en Tokio en la temporada baja. Branch también dijo que él y el profundo George Atkinson, inspirados por la estrella del tenis afroestadounidense Arthur Ashe, luego tomaron el juego como otra forma de trabajo fuera de temporada.
Después de haber perdido su hogar en la tormenta de fuego de Santa Rosa de 2017, Branch escapó con sus anillos del Super Bowl, su automóvil y algo de dinero en efectivo que tenía en una caja fuerte. Se perdió su colección de recuerdos de los Raiders que, dijo Mark Davis, podrían haber amueblado un museo.
«Le pregunté una vez sobre todo lo que perdió», dijo Anderson, «y simplemente me dijo: ‘Doy gracias a Dios por mi vida. Doy gracias a Dios por mi vida'».
Anderson se atragantó.
«Tenía razón», dijo ella. «Él estaba en lo correcto.»
Branch, quien atrapó un pase contra todos los equipos de la NFL que existieron entre 1960 y 1994, es el miembro número 29 del Salón de la Fama reconocido como Raider por la organización.
Y en lo que respecta a sus compañeros del Salón de la Fama, Branch lideró la NFL con 6,047 yardas recibidas entre 1974 y 1980, mejorando la producción de los poseedores de la Chaqueta Dorada Stallworth, Swann, Carmichael, Pearson, Charlie Joiner y Steve Largent en ese período.
Otros miembros del Salón de la Fama intervinieron.
«En un juego», dijo el esquinero del Salón de la Fama de los Pittsburgh Steelers, Mel Blount, «me avergonzó y me mandó a la banca».
Agregó el profundo miembro del Salón de la Fama de los Seattle Seahawks, Kenny Easley: «Me alineé a 13-15 yardas de él y no fue suficiente. Ordenó a dos defensores».
De hecho, fue su velocidad lo que lo separó.
«Éramos un equipo poderoso y él ayudó a quitarle la ventaja a las defensas, lo que requirió múltiples defensores para que no pudieran cargar la caja», dijo el difunto miembro del Salón de la Fama John Madden, entrenador de Branch con los Raiders en sus primeras siete temporadas. «Él siempre fue clave ya sea que corriéramos o pasáramos».
¿Mucho trascendente?
«Muchos muchachos en el Salón de la Fama no pudieron jugar el partido de hoy», dijo el corredor del Salón de la Fama Marcus Allen, compañero de equipo de Branch en los Raiders entre 1982 y 1985. «Cliff es uno de esos muchachos que podría jugar ayer y hoy. Si jugara hoy, destruiría la liga».
Y como dijo su hermana menor de tres años, que Branch sea votado en el Salón es realmente agridulce.
«Amargo porque él no está aquí para recibirlo», dijo. «Pero dulce porque entraría en la historia. Entonces, lo veo de una manera positiva. Nos daría una gran paz saber cómo terminó todo. Eso es lo máximo para él».
«Literalmente dijo: ‘Iré [into the Hall of Fame] ya sea en 2019 o 2020.’ Entendió que su tiempo estaba cerca. Dijo: ‘Si voy en el 2020, seré el primer Raider para el nuevo estadio en Las Vegas. Y si voy en el 2019, seré el último Raider del antiguo estadio de Oakland'».
Branch, que usó el número 21, fue seleccionado como candidato senior en 2021 antes de ser votado para el Salón en 2022.
Si Branch estuviera vivo para atender la llamada, Anderson tenía lista una idea de regalo de felicitación para su hermano mayor.
«Iba a ir a Amazon.com», dijo, «y presentarle un juego de damas chinas».
