Redacción NM
Cuando era niño, cuando se acercaba el momento del Hajj anual, a menudo escuchaba la misma historia de mi padre. Me hablaría de Syed Yussef, un pariente de mi bisabuelo que viajó a La Meca para realizar el Hajj a principios del siglo XX.
En ese momento, el viaje desde nuestra patria en el norte de Kenia hasta los lugares sagrados del Islam era arduo y muchos peregrinos no lograban regresar, siendo víctimas de enfermedades, agotamiento o ataques de bandidos.
Conociendo muy bien estos peligros, Syed Yussef partió hacia La Meca lleno de alegría por cumplir con su obligación religiosa, experimentando un viaje de purificación espiritual y sintiendo el fresco suelo de mármol alrededor de la Sagrada Kaaba. Le tomaría cuatro meses, viajando a pie, en bote y en camello, para llegar al lugar sagrado.
Más de un siglo después de que mi pariente lejano cruzara mares y desiertos para llegar a La Meca, yo también hice el viaje, que me tomó solo unas pocas horas en avión. Era 2019, un año antes de la pandemia de COVID-19. Fui designado para un equipo de la Organización Mundial de la Salud que fue enviado a Arabia Saudita para apoyar al Ministerio de Salud en la preparación para crisis de salud y la prevención de brotes de enfermedades durante la temporada del Hajj.
Me impresionaron las medidas de salud pública que las autoridades saudíes ya tenían implementadas para mantener a salvo a los millones de personas que llegaban. Se habían asegurado de que los peregrinos tuvieran acceso a agua limpia e instalaciones sanitarias, alimentos, transporte y atención médica. Los ancianos, los enfermos y las personas con discapacidad también fueron alojados para que pudieran participar plenamente en el Hajj. Los lugares sagrados se mantuvieron limpios y hubo un seguimiento constante de los brotes de enfermedades.
El Hajj que vi no solo fue un maravilloso e inolvidable viaje espiritual para los peregrinos, sino también un viaje seguro en el que las personas no tuvieron que arriesgar sus vidas para emprenderlo, como mi pariente legendario y muchos otros tuvieron que hacerlo en el pasado. Y eso no solo se debió a que el Ministerio de Salud saudita estaba haciendo bien su trabajo, sino también a que los musulmanes habían aprendido de los desastres del pasado. De hecho, se podría argumentar que el Hajj ha dado forma a las prácticas globales de salud pública que se utilizan hoy en día en todo el mundo.
Como reunión masiva de personas, el Hajj ha tenido un historial de crisis de salud pública. Por ejemplo, en 1865, durante la temporada del Hajj, estalló una epidemia de cólera que mató a 15.000 de los 90.000 peregrinos que la realizaron. Una vez finalizada la peregrinación, la gente volvía a sus casas, llevando consigo la mortal enfermedad y provocando varios brotes en África, Asia y Europa. El número total de muertos por la epidemia se estimó en 200.000 personas.
A medida que el cólera se extendía por Europa, el gobierno francés se alarmó. Bajo su iniciativa, en 1866, las autoridades otomanas acogieron en Estambul la Conferencia Sanitaria Internacional celebradaque se dedicó exclusivamente al brote de la enfermedad.
En la cumbre, que estuvo dominada por las naciones europeas, la epidemia de cólera en Europa se vinculó con el Hajj. Las medidas que se discutieron se centraron en formas de prevenir la propagación hacia países europeos, incluido el cierre de puertos a las llegadas desde la Península Arábiga y la imposición de cuarentena marítima. Sin embargo, apenas se habló de abordar el epicentro del brote en el Este, lo que fue un error.
Centros de cuarentena fueron establecidos en al-Tur en el Golfo de Suez, la isla de Kamaran en el Mar Rojo, y en Izmir, Trabzon y en el Bósforo en el Imperio Otomano. Se dirigieron específicamente a los peregrinos musulmanes que fueron amontonados en campamentos y permanecieron allí durante al menos 15 días para asegurarse de que no portaran la enfermedad.
Como era de esperar, las estaciones de cuarentena eran profundamente impopulares y a los peregrinos les molestaba ser detenidos y supervisados por personas de otra fe. El resultado fue que muchos viajarían distancias más largas para no tener que pasar por estos puertos y experimentar tal humillación.
Muchos musulmanes evitaron la cuarentena a pesar de conocer las enseñanzas de salud pública del Profeta Muhammad: “Si oyes hablar de un brote de plaga en una tierra, no entres; pero si la plaga se desata en un lugar estando vosotros en él, no salgáis escapando de él.
Habría habido más cumplimiento si las comunidades musulmanas hubieran sido debidamente consultadas e incluidas en el desarrollo de las medidas de cuarentena, en lugar de ser coaccionadas. Estas políticas estaban claramente diseñadas para servir los intereses de las naciones europeas ricas y poderosas y eso provocó desconfianza y rechazo. Esta es una receta para el desastre en cualquier estrategia de salud pública.
Mientras tanto, los musulmanes aprendieron las lecciones del brote de 1865 y establecieron políticas para prevenir otro en sus lugares sagrados. En La Meca, se implementaron varias medidas de saneamiento para reducir el riesgo de cólera, que resultaron exitosas. Los brotes de cólera disminuyeron después.
Avance rápido hasta hoy, el conocimiento y las tradiciones de salud pública acumulados durante siglos se han integrado en las políticas modernas de Arabia Saudita, que garantizan que el Hajj se lleve a cabo de manera segura.
Cuando estalló la pandemia de COVID-19 en 2020, el reino tomó medidas de inmediato para evitar que el Hajj se convirtiera en un evento de gran propagación. El número de peregrinos se redujo drásticamente a solo 1000 y los rituales se llevaron a cabo bajo estrictos mandatos de distanciamiento social y enmascaramiento.
La pandemia de COVID-19 fue dura para todos nosotros, no solo física sino también psicológica y socialmente. Este año tendremos el primer Hajj sin medidas estrictas contra la pandemia, lo que permitirá que más de 2,5 millones de musulmanes se embarquen en este viaje espiritual. Esta es una gran noticia.
En 2019, fui testigo del impacto que tiene el Hajj en los musulmanes de todo el mundo, de todas las razas, de todos los ámbitos de la vida. Observé lo que el psicólogo estadounidense Abraham Maslow llama trascendencia y define como: “los niveles más altos e inclusivos u holísticos de la conciencia humana, comportándose y relacionándose, como fines más que como medios, consigo mismo, con otras personas significativas, con los seres humanos en general, a otras especies, a la naturaleza y al cosmos.”
Pero con el final de la pandemia de COVID-19, no debemos bajar la guardia. En un mundo cada vez más cálido e interconectado, la próxima emergencia mundial de salud pública puede estar a la vuelta de la esquina; sabemos que es cuestión de cuándo no de si.
Por eso, debemos aprender de los errores del pasado. El brote de cólera de 1865 demuestra cómo las medidas que carecen de la aceptación y la confianza del público pueden socavar los esfuerzos para frenar la propagación de una enfermedad. Debemos tener en cuenta estas lecciones mientras los líderes mundiales discuten un nuevo acuerdo pandémico que puede ayudar a mejorar la forma en que se detectan y responden a las pandemias.
En una época de gran confusión y desinformación, amplificada por las redes sociales, reflexionar sobre los hechos y trabajar con las comunidades en la preparación y respuesta ante una pandemia determinará nuestro éxito o fracaso.
En todo esto, el Hajj puede ser un faro de esperanza. Puede ofrecer no solo un camino religioso y espiritual, sino también uno de salud pública. Se erige como un ejemplo donde la ciencia apoya la trascendencia, la espiritualidad y la solidaridad humana.
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.
