Redacción NM
Por primera vez fuera de nuestro sistema solar, un exoplaneta llamado GJ 1132 b ha ganado una segunda atmósfera a través de la actividad volcánica después de perder su atmósfera original. El exoplaneta rocoso del tamaño de la Tierra ubicado a 41 años luz de distancia de nuestra Tierra orbita una estrella enana y se creía que tenía gases de hidrógeno y helio en su atmósfera antes de perderlo debido a la intensa radiación de la joven estrella caliente que orbita. La evidencia de una nueva atmósfera se encontró utilizando el telescopio Hubble de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Los astrónomos se sorprendieron con los nuevos hallazgos, ya que la nueva atmósfera contiene una mezcla tóxica de hidrógeno, metano y cianuro de hidrógeno. Además, también contiene una neblina de aerosol similar a la Tierra que es el resultado de hidrocarburos producidos fotoquímicamente. También creen que el planeta puede tener una corteza delgada que solo tiene unos pocos cientos de pies de espesor. Además, la atmósfera se está reponiendo por los gases que se filtran a través de las grietas en la superficie del planeta, que tienen lava fundida debajo que rezuma a través de fisuras volcánicas.
“Es muy emocionante porque creemos que la atmósfera que vemos ahora fue regenerada, por lo que podría ser una atmósfera secundaria”, dijo el coautor del estudio del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, Raissa Estrela. “Primero pensamos que estos planetas altamente irradiados podrían ser bastante aburridos porque creíamos que habían perdido sus atmósferas. Pero miramos las observaciones existentes de este planeta con el Hubble y dijimos: ‘Oh, no, hay una atmósfera allí’ ”.
GJ 1332 b es similar a la tierra en tamaño, densidad y edad. Ambos planetas incluso tenían una atmósfera dominada por hidrógeno inicialmente antes de enfriarse. Los datos también muestran que la presión atmosférica también es similar. Sin embargo, la principal diferencia es que el exoplaneta es que orbita demasiado cerca de la estrella enana roja.
El planeta está bloqueado por mareas (un hemisferio siempre mirando al sol como la Luna orbita la Tierra) a su Sol y completa una órbita (elíptica) en solo un día y medio con temperaturas que alcanzan los 256 grados centígrados. Además, el planeta experimenta la atracción gravitacional de otro planeta que conduce a fracturas en su superficie que lo hacen parecer una cáscara de huevo agrietada. Estas condiciones hacen que el planeta sea habitable, al menos por ahora.
«La pregunta es, ¿qué mantiene el manto lo suficientemente caliente como para permanecer líquido y potenciar el vulcanismo?» autor principal del JPL, preguntó Mark Swain. «Este sistema es especial porque tiene la oportunidad de una gran cantidad de calentamiento por marea».
Incluso con la ayuda del telescopio Hubble, los astrónomos no pudieron tomar una fotografía del exoplaneta único porque estaba demasiado oscuro. Sin embargo, los científicos creen que pueden observarlo mejor utilizando el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA, que tiene una visión infrarroja que permite ver la superficie del planeta.
«Si hay charcos de magma o actividad volcánica, esas áreas estarán más calientes», explicó Swain. «Eso generará más emisiones, por lo que potencialmente estarán observando la actividad geológica real, ¡lo cual es emocionante!»
