Todos los días, más de cinco millones de londinenses abordan el metro de Londres en su viaje diario.
Pero si toma el metro para ir al trabajo, un nuevo estudio podría llevarlo a buscar métodos alternativos de transporte.
Científicos de la Universidad de Cambridge han advertido que el metro de Londres está contaminado con partículas metálicas ultrafinas que son lo suficientemente pequeñas como para terminar en el torrente sanguíneo humano.
Las partículas encontradas son tan pequeñas que es poco probable que sean detectadas por estudios de contaminación, y los científicos aún no saben qué riesgo para la salud podrían representar.
Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge ha demostrado que el metro de Londres está contaminado con partículas metálicas ultrafinas, lo suficientemente pequeñas como para terminar en el torrente sanguíneo humano, pero no tienen claro los riesgos que esto representa para la salud de las personas.
Los investigadores encontraron partículas contaminantes en algunas de las estaciones de metro más concurridas de Londres y en vagones. Los diámetros iban desde tan pequeños como cinco nanómetros hasta 500 nanómetros. En la imagen: una imagen de una nanopartícula oxidada
Si bien ya se sabía que el 50 por ciento de las partículas en el tubo estaban compuestas de hierro, la nueva investigación reveló que las muestras contenían específicamente altos niveles de un tipo de óxido de hierro llamado maghemita.
Otras partículas medidas tenían un diámetro de 500 nanómetros, con un diámetro promedio de 10 nanómetros de ancho.
Las ruedas de los tubos, las orugas y los frenos son culpables de arrojar pequeñas partículas ricas en hierro cuando chocan entre sí.
El hierro tarda mucho en oxidarse y convertirse en maghemita, lo que significa que esta contaminación ha estado atrapada en el sistema de metro más antiguo del mundo durante años.
La causa de esto se debe a la mala ventilación en todo el Metro, particularmente en las plataformas de las estaciones.
Se tomaron muestras entre 2019 y 2021 de cabinas en las líneas Piccadilly, Northern, Central, Bakerloo, Victoria, Northern, District y Jubilee.
En el estudio, los científicos tomaron muestras de polvo de las salas de boletos, plataformas y vagones de metro para evaluar el alcance de la contaminación.
Se tomaron muestras entre 2019 y 2021 de cabinas en las líneas Piccadilly, Northern, Central, Bakerloo, Victoria, Northern, District y Jubilee.
También se tomaron muestras de estaciones importantes como King’s Cross, St Pancras, Paddington y Oxford Circus.
Si bien se han llevado a cabo múltiples estudios en el pasado para monitorear los niveles de contaminación en el metro, esta es la primera vez que se analiza en profundidad el tamaño y el tipo de contaminantes.
No existe una solución inmediata para el problema, pero los investigadores han sugerido que la eliminación periódica del polvo de los túneles subterráneos, así como el control magnético de los niveles de contaminación, podrían mejorar significativamente la calidad del aire.
Una gama de diferentes partículas encontradas en el metro de Londres. Los investigadores tomaron muestras de vagones de metro y estaciones de venta de billetes para analizar en profundidad los niveles de contaminación. En la imagen: muestras del metro de Londres
Lavar las vías y las paredes de los túneles, así como colocar puertas mosquiteras entre andenes y trenes también podría ser una solución al problema.
Los niveles de contaminación en Londres y en el metro en particular superan los límites definidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En la actualidad, estos niveles se miden con filtros de aire y no detectan qué tipo de partículas flotan.
El autor principal del informe del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, Hassan Sheikh, dijo: «Comencé a estudiar el magnetismo ambiental como parte de mi doctorado, buscando si las técnicas de monitoreo de bajo costo podrían usarse para caracterizar los niveles y las fuentes de contaminación».
«El metro es un microentorno bien definido, por lo que es un lugar ideal para realizar este tipo de estudio».
Si bien el estudio no analizó los efectos en la salud que plantean estas pequeñas partículas, ha allanado el camino para que se realicen más investigaciones.
Sheikh continuó: ‘La abundancia de estas partículas muy finas fue sorprendente.
«Las propiedades magnéticas de los óxidos de hierro cambian fundamentalmente a medida que cambia el tamaño de las partículas. Además, el rango de tamaño en el que ocurren esos cambios es el mismo en el que la contaminación del aire se convierte en un riesgo para la salud.
«Si va a responder a la pregunta de si estas partículas son malas para su salud, primero debe saber de qué están hechas las partículas y cuáles son sus propiedades».
No existe una solución inmediata para el problema, pero los investigadores han sugerido que la eliminación periódica del polvo de los túneles subterráneos, así como el control magnético de los niveles de contaminación, podrían mejorar significativamente la calidad del aire.
Los niveles de contaminación en Londres y en el metro en particular superan los límites definidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS)
En respuesta a la investigación, Zongbo Shi, profesor de biogeoquímica atmosférica en la Universidad de Birmingham, dijo: «Ya se sabe que la contaminación por partículas es extremadamente alta en el metro de Londres y esta investigación confirma que muchas de las partículas provienen de la abrasión y contienen hierro. .
“Es probable que los óxidos de hierro causen estrés oxidativo, por lo que presentan un riesgo potencialmente alto para la salud.
«Esta es una investigación de alta calidad y proporciona más evidencia sobre la necesidad de desarrollar intervenciones para reducir la exposición de los pasajeros a partículas en el aire y mejorar la salud».
La investigación fue apoyada por la Unión Europea, Cambridge Trust y Selwyn College, Cambridge.
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