«Él [Ashwini Vaishnaw] es el ‘ministro de descarrilamientos’. ¿Cuántos trenes han descarrilado en los últimos dos años? En los últimos dos meses, cuatro trenes de mercancías [freight trains] “El gobierno ha descarrilado. Debería haber dimitido y haber asumido la responsabilidad moral de las 300 muertes en el incidente de Balasore”, dijo el líder de la oposición Gaurav Gogoi al parlamento el viernes.
Gogoi se refería a una tragedia ocurrida en junio del año pasado cuando tres trenes chocaron en el distrito de Balasore, en el estado oriental de Odisha, matando a casi 300 personas e hiriendo a otras 1.200, convirtiéndolo en uno de los desastres ferroviarios más letales en la historia del país.
“Con tantos accidentes, la gente dejará de viajar en tren si esto continúa”, dijo Sanatan Pandey, otro parlamentario de la oposición.
Mientras el debate sobre los accidentes ferroviarios se intensificaba, el ministro de Ferrocarriles, Ashwini Vaishnaw, respondió a la oposición, diciendo que el número promedio de descarrilamientos no había aumentado con los años, pero no ofreció ninguna explicación sobre los incidentes recientes.
Prioridades equivocadas
Indian Railways, con 174 años de historia, es el mayor empleador del país, con una fuerza laboral de 1,3 millones de trabajadores. La vasta red ferroviaria estatal del país, la cuarta más grande del mundo, es el elemento vital de su sistema de transporte.
Los expertos en ferrocarriles han cuestionado a los responsables políticos tras los últimos accidentes, diciendo que reflejan el enfoque equivocado del gobierno del primer ministro indio Narendra Modi en el sector ferroviario. Argumentan que el gobierno está muy lejos de su objetivo de introducir trenes de alta velocidad y otros sistemas ferroviarios sofisticados, dado que no ha logrado reforzar la infraestructura básica, como las vías reforzadas.
G Raghuram, un experto en ferrocarriles e infraestructura, dijo que la percepción pública de seguridad se había visto afectada por la mayor visibilidad de los accidentes ferroviarios.
Se debe realizar un análisis exhaustivo de los sistemas ferroviarios no sólo por la serie de accidentes, dijo Raghuram, ex director del Instituto Indio de Gestión de Bangalore, a This Week in Asia.
“Al tratarse de un sistema tan grande como el ferroviario, es necesario avanzar hacia un nivel más elevado de revisión y control continuos de los sistemas. Volver al punto de partida analizando los parámetros de diseño y los sistemas de mantenimiento”, afirmó.
Aunque el gasto en ferrocarriles ha aumentado de forma constante a lo largo de los años, la mayor parte se ha destinado a trenes más nuevos y rápidos. Por ejemplo, el gasto en renovación y mantenimiento de vías se redujo del 15% de los ingresos totales en 2022-23 a un 10% previsto para este año, según cifras oficiales.
“Los corredores de alta densidad requieren un poco más de atención. Dado el aumento del tráfico y los cambios climáticos rápidos, la situación sanitaria actual [of the system] “Puede que estemos un poco por detrás de lo que se necesita. Deberíamos estar por delante, ya sea en lo que respecta a las vías, el material rodante, la señalización o la electrificación aérea”, afirmó Raghuram.
¿Privatización ferroviaria?
En diciembre de 2022, el Contralor y Auditor General de la India (CAG), el principal organismo de auditoría del país, publicó un estudio detallado sobre los descarrilamientos de trenes y descubrió que la reducción de los costos de mantenimiento estaba entre las causas principales.
De 1.129 descarrilamientos ocurridos entre 2017-18 y 2020-21, 289 descarrilamientos (o el 26 por ciento) estuvieron relacionados con renovaciones de vías, según el estudio de CAG.
“Se ha producido una reducción de los fondos asignados para la renovación de las vías y estos fondos no se han utilizado en su totalidad. La reducción de la asignación de fondos y la no utilización de los fondos asignados tendrían un impacto negativo en la finalización oportuna de las obras de renovación de las vías”.
Con una longitud total de vía de más de 125.000 km, Indian Railways opera alrededor de 13.500 trenes de pasajeros y 9.100 trenes de carga cada día. Los trenes indios transportaron más de 6.800 millones de pasajeros el año pasado, en comparación con los 8.400 millones en 2018-19 antes de la pandemia de Covid-19.
Los viajes en tren de pasajeros están fuertemente subvencionados y las pérdidas operativas ascienden a cientos de miles de millones de rupias, normalmente compensadas parcialmente por el tráfico de mercancías.
Según los expertos ferroviarios, como los trenes de mercancías y los vagones de pasajeros circulan por las mismas vías, la infraestructura se utiliza en exceso y se descuida el mantenimiento regular.
Srinand Jha, un experto en infraestructura de ferrocarriles indios, citó factores como la mala gestión organizacional y prioridades equivocadas como causantes de las deficiencias del sector.
“Ha habido confusión y falta de dirección en el funcionamiento de la organización. Las normas de seguridad, los procedimientos y los simulacros no se están siguiendo con el rigor requerido”, dijo Jha, editor regional para India del International Railway Journal.
“Cada vez que ocurre un accidente, la atención se centra en las soluciones tecnológicas, como la necesidad de instalar el ‘Kavach’ [train protection system] “O dispositivos anticolisión. Estos argumentos son infundados y pueden incluso considerarse tácticas de distracción. Los registros oficiales de seguridad muestran que la mayoría de los accidentes de tren han ocurrido debido a ‘descarrilamientos’ y otras causas, como fallas en la señalización o incendios en los trenes”, dijo Jha.
Los analistas dicen que la negligencia estratégica de la administración Modi hacia los ferrocarriles podría ser un intento de privatizarlos.
“Desde 2014 se han inyectado enormes fondos en Indian Railways, pero la tasa de rendimiento de las inversiones ha sido negativa. Algunos expertos creen que Indian Railways va por el mismo camino que Air India”, afirmó Jha, en referencia a la privatización de la aerolínea en 2022.
