Con 8.849 metros (29.032 pies), alcanzar la cima del Monte Everest se ha considerado durante mucho tiempo uno de los mayores desafíos del montañismo.
Sin embargo, los escaladores del futuro podrían tener dificultades aún más, ya que los expertos revelan que la montaña más alta del mundo crece día a día.
Investigadores del University College de Londres descubrieron que el Monte Everest ya ha crecido entre 15 y 50 m (49-164 pies) en los últimos 89.000 años.
Afirman que este inesperado crecimiento se debe a que un río cercano erosiona tanto material que la montaña se vuelve más ligera y se eleva a un ritmo de 2 mm por año.
El coautor Adam Smith dice: «El Monte Everest es una montaña notable de mitos y leyendas y todavía está creciendo».
El Monte Everest está creciendo a un ritmo de 2 mm por año, dicen los investigadores. A medida que la erosión aclara la montaña, el manto líquido la empuja hacia arriba.
Con 8.848 metros (29.032 pies), el Monte Everest es la montaña más alta del mundo, pero los investigadores ahora dicen que está creciendo aún más, 2 mm por año.
Generalmente, los picos más grandes dentro de una cadena montañosa son todos aproximadamente del mismo tamaño, tal vez sólo varían en unos pocos cientos de metros como máximo.
Smith dijo a MailOnline: «El Everest es 250 m más alto que el K2, el segundo pico más alto del mundo, pero el K2 y los otros picos son sólo entre 50 y 100 m más altos que los picos más altos posteriores. En este sentido, el Everest es una anomalía”.
El Everest no sólo es inusualmente alto, sino que los científicos ahora saben que crece cada año.
Los instrumentos GPS muestran que el pico del Everest asciende a unos 2 mm por año.
Pero, hasta ahora, no ha habido una explicación clara de por qué el Everest es mucho más alto que sus compañeros o cómo sigue creciendo.
La respuesta, como escriben los investigadores en Nature Geoscience, en realidad no tiene nada que ver con el Everest en sí, sino con la acción de un río cercano.
El coautor, el Dr. Jin-Gen Dai, dice: «Existe un sistema fluvial interesante en la región del Everest: el río Arun, río arriba, fluye hacia el este a gran altitud con un valle plano.
Los investigadores han descubierto que la erosión de los ríos (ilustrados en naranja) alrededor del Everest, que aquí está etiquetado como Chomolungma usando el nombre tibetano, está provocando que la montaña se eleve cada año.
Hace 89.000 años, el suave río Arun se fusionó con el empinado río Kosi (en la foto), aumentando considerablemente su poder erosivo y permitiéndole eliminar miles de millones de toneladas de rocas y sedimentos del área alrededor del Monte Everest.
«Luego gira abruptamente hacia el sur como el río Kosi, bajando en elevación y volviéndose más empinado».
Al estudiar las tasas de erosión de los ríos de la región, el Dr. Dai y sus colegas descubrieron que estos dos ríos, el Arun y el Kosi, se fusionaron hace unos 89.000 años.
Cuando esto sucedió, se canalizó mucha más agua a través del empinado y estrecho río Kosi, aumentando dramáticamente su poder erosivo.
Si bien puede que no sea obvio en la escala de tiempo humana, durante miles de años esto ha llevado a la eliminación de miles de millones de toneladas de rocas y sedimentos del área alrededor del Everest.
Lentamente, este proceso de aligeramiento significa que el Everest literalmente flota hacia arriba a través de un proceso llamado «rebote isostático».
El Monte Everest (en la foto) es unos 250 m (820 pies) más alto que las siguientes montañas más altas. Los investigadores ahora piensan que esto podría deberse a los efectos de los sistemas fluviales cercanos.
A medida que los ríos Arun y Kosi erosionan el material alrededor de las montañas, se vuelven más ligeros y flotan más alto sobre el manto líquido debajo de la corteza terrestre. Este mapa muestra cómo las áreas de alta erosión (rojo) están cerca de las montañas Everest (Chomolungma) y Makalu.
El señor Smith explica: ‘La corteza, la capa más externa de la Tierra, «flota» sobre el manto, que es una capa semilíquida debajo de la corteza.
«Esto es similar a cómo los icebergs flotan en el agua.
«Cuanto más ligero o menos denso es un material, más alto flota en el agua o en el manto».
Smith dice que se puede pensar en el área alrededor del Monte Everest como un flotador de piscina sentado en la superficie del agua.
Si pones pesas sobre el flotador, la fuerza de la gravedad será más fuerte que la fuerza del agua que empuja hacia arriba y el flotador se asentará más abajo en el agua.
Pero, si poco a poco quitas algunos de esos pesos, notarás que el flotador se eleva gradualmente.
«Esto ha sucedido con el Everest, ya que el material cercano al Everest ha sido eliminado provocando elevación o rebote isostático», añade el Sr. Smith.
Un proceso llamado rebote isostático puede explicar por qué el Everest es significativamente más alto que los otros picos de la cordillera del Himalaya (en la foto)
Este diagrama muestra las áreas de elevación más alta (arriba) y más baja (abajo) en el Himalaya. Puedes ver que los puntos más altos de Chomolungma (Everest) y Kanchenjunga son los más cercanos al punto bajo del río Kosi.
Durante los 89.000 años transcurridos desde que los ríos Kosi y Arun se fusionaron, han eliminado suficiente peso para elevar el Everest entre 49 y 164 pies (15-50 m), dicen los investigadores.
Dado que el material se retira tan cerca del Everest, el equipo cree que esto puede ser parte de la razón por la que el Everest es mucho más alto que picos como el K2.
Pero aunque las montañas son cada vez más altas por ahora, este proceso eventualmente llegará a su límite.
El señor Smith añade: ‘El Everest no puede seguir creciendo para siempre.
«Creo que la altura del Everest está limitada por la resistencia de las rocas y la cantidad de material o roca que tenemos disponible para construir la montaña, que es finita».
Sin embargo, el Everest no es la única montaña que se está volviendo más alta, ya que el levantamiento isostático afecta a todas las montañas cercanas.
La montaña de más rápido crecimiento en la cordillera es Makalu, la quinta montaña más alta del mundo con 8.485 m (27.766 pies), que ha aumentado 60 m (197 pies) desde que los ríos se fusionaron.
Sin embargo, Smith no cree que la diferencia sea lo suficientemente grande como para que Makalu supere al Everest como el pico más alto del mundo.
