El gobierno de Estados Unidos está financiando una investigación «completamente loca» sobre trasplantes de cerebro que tiene como objetivo «derrotar» a la muerte.
El genetista Dr. Jean Hébert ha recibido una subvención de 110 millones de dólares del NIH para desarrollar una cirugía que reemplaza las células cerebrales dañadas o envejecidas con tejido de embriones humanos.
El procedimiento implica reparar el tejido cerebral enfermo con células madre «neuronales» cultivadas en laboratorios, un método que ya ha mostrado resultados prometedores en ratones.
Un investigador ha propuesto una idea radical para engañar a la muerte que algunos científicos califican de «completamente loca».
Las células madre son células “en blanco, que cambian de forma” y pueden transformarse en células de cualquier otra parte del cuerpo.
Son abundantes en los embriones humanos a medida que un óvulo fertilizado crece y se especializa hasta convertirse en un ser humano complejo, y su uso es el núcleo de este novedoso enfoque.
«No es necesario que entiendas el envejecimiento», dijo Mark Hamalainen. «Por eso el trabajo de Jean es interesante», dijo el cofundador de Longevity Biotech Fellowship.
Pero otros en el campo creen que el procedimiento es demasiado severo para el uso común, y los miembros del público en general lo han llamado «diabólico.’ (‘Éstos son los demonios a cargo de «la ciencia», como publicó un comentarista en línea).
La iniciativa del Dr. Hébert, descrita más formalmente como «reemplazo de tejido cerebral funcional», mostró sus primeros signos de éxito el año pasado en ratones.
Los resultados de ese ensayo motivaron la subvención gubernamental de este mes para avanzar hacia pruebas con primates antes de pasar un día a ensayos en humanos.
Los ratones de laboratorio con lesiones cerebrales se sometieron al procedimiento, en el que los científicos inyectaron células madre de ratón en sus cerebros envejecidos, según el estudio publicado en la revista Bioingeniería.
Las células madre se cultivaron mediante cultivo celular, que implica aislar células de un embrión y colocarlas en una placa de Petri con nutrientes como vitaminas, aminoácidos, glucosa y sales.
El equipo colocó cuidadosamente una mezcla de células cultivadas en laboratorio en un gel de soporte a base de proteínas fabricado por Corning, llamado Matrigel Matrix, que es derivado de componentes celulares y tisulares que promueve el crecimiento celular.
Los ensayos preliminares del Dr. Hébert en ratones mostraron que estas células cerebrales donadas e injertadas se volvieron «electrofisiológicamente activas», disparándose y comunicándose con el cerebro del ratón huésped, e incluso respondiendo a «estímulos visuales» dentro del «mes posterior al trasplante».
«Utilizando nuestro paradigma, se descubrió que las neuronas se diferencian y se proyectan hacia objetivos apropiados en el cerebro anfitrión», escribieron el Dr. Hébert y su equipo en el estudio.
En otras palabras, las células jóvenes maduraron rápidamente y se convirtieron en células especializadas que estaban listas para cumplir su nueva función en el cerebro anfitrión.
«Además, las neuronas derivadas del trasplante estaban activas espontáneamente», añadieron, «integradas […] en ‘redes funcionales’ dentro del cerebro sin necesidad de trabajo adicional por parte de los cirujanos.
También se observó que estas células respondían a estímulos sensoriales, según estudios de electrodos de los ratones en pruebas posteriores.
Los éxitos del Dr. Hébert llamaron la atención de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) este año, lo que dio lugar al nuevo programa multimillonario.
Inspirada en el modelo de la agencia de investigación avanzada del Pentágono, DARPA, la nueva agencia… Agencia de Proyectos Avanzados para la Salud (ARPA-H) fue creada por el presidente Joe Biden en 2022 para desempeñar un papel similar con visión de futuro dentro del NIH.
La nueva cirugía de rejuvenecimiento cerebral se suma a los esfuerzos de ARPA-H para trasplantar ojos a personas ciegas, anticipar la evolución genética en células cancerosas y crear nuevos filtros de aire interiores.
El Dr. Hébert describió el proyecto como parte de la ambición de su vida hacia la inmortalidad.
«Yo era un niño raro y cuando descubrí que todos nos desmoronamos y morimos, pensé: ‘¿Por qué todo el mundo está de acuerdo con esto?'», explicó el investigador.
El proyecto ARPA-H ampliará las pruebas que el genetista Dr. Jean Hébert ha realizado de su técnica quirúrgica a partir de trasplantes exitosos anteriores en ratones y las aplicará a primates y otros animales. Arriba, las «imágenes de inmunofluorescencia» microscópicas muestran las capas de nuevas células cerebrales exitosas en ratones
«Eso ha guiado prácticamente todo lo que hago», dijo Hébert. «Simplemente prefiero la vida a esta lenta degradación hacia la inexistencia que la biología ha planeado para todos nosotros».
El genetista dejará su puesto en el departamento de neurociencia del Colegio de Medicina Albert Einstein en el Bronx para ocupar su puesto de alta tecnología en ARPA-H.
El proyecto ARPA-H ampliará las pruebas del Dr. Hébert de esta técnica quirúrgica a partir de trasplantes anteriores exitosos en ratones a otros animales, incluidos primates, dijo la agencia.
Pero a pesar de estos éxitos prometedores, algunos científicos en el campo han expresado dudas sobre la viabilidad práctica o a largo plazo de la cirugía.
«A primera vista parece una locura», dijo el director ejecutivo de la empresa de investigación sobre el envejecimiento Oisín Biotechnologies, Matthew Scholz. Revista de tecnología del MIT«Pero me sorprendió lo bien que podía defenderlo».
Sin embargo, Scholz no espera que la cirugía se utilice de forma generalizada en situaciones casuales ni que dé inicio a una nueva era de inmortalidad humana.
«Un cerebro nuevo no será un producto popular», opinó Scholz. «El componente quirúrgico será muy severo, no importa cómo se mire».
Otros ven el potencial del procedimiento como una posible cura para problemas cognitivos hereditarios.
«Si funciona, olvidémonos del envejecimiento», afirmó el doctor Justin Rebo, médico y empresario de la biotecnología. «Sería útil para todo tipo de enfermedades neurodegenerativas».
