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Según un nuevo estudio, la vida extraterrestre podría ser aún más extraña (y más cercana a casa) de lo que jamás pensábamos. Los científicos han revelado que el polo norte de Mercurio podría tener las condiciones adecuadas para albergar algunas «formas de vida extremas». Un nuevo estudio del Instituto de Investigación Planetaria sugiere que podría existir vida dentro de los glaciares de sal, escondidos debajo de la superficie de un planeta que de otro modo sería inhabitable.
Los investigadores incluso afirman que hay zonas comparables en la Tierra donde existe vida, a pesar de las duras condiciones. «Esta línea de pensamiento nos lleva a reflexionar sobre la posibilidad de que existan áreas subterráneas en Mercurio que podrían ser más hospitalarias que su dura superficie», afirmó el Dr. Alexis Rodríguez, autor principal del estudio. Utilizando imágenes de la sonda MESSENGER de la NASA, los investigadores examinaron la geología del polo norte de Mercurio. Utilizando estos datos, los investigadores descubrieron evidencia de que los glaciares de sal alguna vez pudieron haber fluyedo a través de los cráteres Raditladi y Eminescu del planeta. Pero estos glaciares no son como los que conocemos en la Tierra.
En lugar de estar compuestos de hielo, los glaciares de Mercurio están hechos de sales que atrapan compuestos volátiles como agua, nitrógeno y dióxido de carbono. Cuando Mercurio fue golpeado por rocas espaciales, los cráteres atravesaron la capa exterior de roca basáltica, permitiendo que estos compuestos volátiles fluyeran fuera del suelo y formaran glaciares. Como el planeta más cercano al Sol, Mercurio alcanza temperaturas de 806°F (430°C) durante el día, lo que significa que estos químicos volátiles se han evaporado desde entonces.
Sin embargo, los científicos pudieron encontrar dónde habían estado los glaciares buscando características reconocibles desde la Tierra. El Dr. Rodríguez afirmó: «Nuestros modelos afirman firmemente que el flujo de sal probablemente produjo estos glaciares y que después de su emplazamiento retuvieron compuestos volátiles durante más de mil millones de años». Esto significa que es probable que haya una vasta capa de sal debajo de la superficie de Mercurio, oculta del intenso calor del sol y repleta de compuestos volátiles que podrían sustentar la vida. El Dr. Rodríguez señala que hábitats similares han podido sustentar la vida aquí en la Tierra.
Explicó: «Específicos compuestos salinos de la Tierra crean nichos habitables incluso en algunos de los entornos más hostiles donde se encuentran, como el árido desierto de Atacama en Chile». Hasta ahora, los investigadores creen que Mercurio no era capaz de sustentar vida alguna. Los científicos creían que las enormes fluctuaciones de temperatura, la falta de atmósfera y el constante bombardeo de radiación solar hacían que el planeta fuera inhóspito. Si bien se ha encontrado agua congelada en lo profundo de algunos cráteres, es sólo en estas capas escondidas bajo la superficie del planeta donde la vida habría tenido alguna posibilidad de desarrollarse.
Así como la Tierra se encuentra en una «zona Ricitos de Oro» a la distancia adecuada del Sol, los científicos especulan que podría haber una zona Ricitos de Oro similar debajo de la superficie del planeta. El Dr. Rodríguez añadió: «Este descubrimiento pionero de los glaciares de Mercurio amplía nuestra comprensión de los parámetros ambientales que podrían sustentar la vida, añadiendo una dimensión vital a nuestra exploración de la astrobiología, que también es relevante para la habitabilidad potencial de exoplanetas similares a Mercurio». Este estudio también ofrece una explicación a uno de los mayores misterios de Mercurio. Los cráteres de Mercurio están salpicados de extraños hoyos y huecos en una formación que, según la coautora Deborah Domingue, «ha desconcertado durante mucho tiempo a los científicos planetarios».
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