‘El racismo era sistemático y generalizado, pero la determinación dio sus frutos’: 9 lecciones de vida del primer campeón ciclista negro de Gran Bretaña
En 1974, Maurice Burton ganó el título nacional de 20 km, convirtiéndose en el primer campeón ciclista negro de Gran Bretaña. Sin embargo, cuando el joven de 18 años subió al podio, la multitud lo abucheó, una respuesta que tipifica el racismo que experimentó a lo largo de su carrera. Después de ser ignorado para la selección olímpica, a pesar de haber vencido a los seleccionados, se mudó a Bélgica para correr profesionalmente en el circuito de seis días, convirtiéndose en el primer corredor negro de seis días en más de 75 años.
En su biografía publicada recientemente, coescrita conmigo, Burton se propuso afirmar su lugar como agente de cambio y pionero en la historia del deporte británico. Mientras escribíamos el libro juntos, Burton y yo nos encontramos muchas veces a lo largo de un año, en pubs, en su tienda de bicicletas Ciclos De Very en paseos en bicicleta. Este artículo, basándose en nuestras conversaciones, expone las nueve lecciones de vida clave de Burton a partir de su rica y variada experiencia como el primer campeón ciclista negro británico, estrella de seis días y, más tarde, como empresario exitoso y líder comunitario en el sur de Londres.
No puedes ser lo que no puedes ver
La carrera de Burton comenzó en el Velódromo de Herne Hill.
(Crédito de la imagen: Phil O’Connor)
Sabía sobre Herne Hill, pero no sabía cómo entrar. No había información para gente como yo; No había ningún negro haciéndolo. A menos que conocieras a alguien, no lo sabías. Tuve suerte: mi escuela me llevó a Herne Hill. El entrenador del VC Londres, Bill Dodds, nos contó cómo funcionó. Una cosa llamó la atención: dijo: “Desde aquí se puede ir a los Juegos Olímpicos”. Supe en ese momento que ahí era donde quería estar.
Ciertos ciclistas son una clase aparte
Estaba corriendo en Paddington en 1973 con Steve Heffernan; uno de nosotros iba a ganar. De repente, alguien pasó a nuestro lado y ambos pensamos: ¿quién diablos era ese? Fue Danny Clark, medallista de plata olímpico, quien se convirtió en una leyenda de seis días. Hace poco conocí a un chico que estaba en la misma carrera; Dijo que Danny preguntó si podía comunicarse pero no lo escuchó. Lo siguiente que escuchó fue a Danny gritar: «Por el amor de Dios, amigo, ¡podrías salir del maldito camino!». y pasó como una moto.
La determinación lo es todo.
(Crédito de la imagen: Graham Watson)
Cuando subí al podio en Leicester para recibir mi camiseta de campeón nacional en 1974, resonaron abucheos en todo el velódromo. No les gustó el color de mi piel. En 1975 gané el oro en la persecución por equipos y la plata en el Madison. Tenía 19 años y gané mi tercer título. Me caí en el scratch, pero luego me descalificaron, alegando que saqué a Heffernan de su bicicleta, lo cual no hice. Era típico de cómo me trataron y siguió sucediendo. No me rendiré ante nada. Es determinación, un deseo de llevarlo a cabo. Mis experiencias me hicieron tener más determinación para correr en Bélgica.
Empezar en el continente es duro
Viajé a Gante en la víspera de Navidad de 1974 sin dinero y sin dónde quedarme. Fui directamente a la reunión de atletismo del día de Navidad. La tienda de bicicletas Plum Vainqueur tenía un puesto con Rosa Desnerck, la propietaria, que conocía a un carnicero que acogía a ciclistas extranjeros. Dormí entre montones de periódicos esperando a ser recogidos. Más tarde me quedé con Albert Beurick, que había apoyado a Tommy Simpson en su día. Yo era el único ciclista; los otros huéspedes eran tres borrachos que no iban al baño y orinaban por todo el suelo y el asiento. No fue la mejor configuración. Esos primeros días fueron una lucha.
Recuerda el camino más difícil.
Dependía de los premios y los números primos: el dinero escaseaba y tenía que ganar. En mi primera carrera en Gante quedé quinto, lo cual no fue suficiente. Necesitaba sacar el dedo, así que elaboré un presupuesto y elaboré un programa de formación. El pilar consistía en una carretera de Gante a Zelzate, 20 km en cada sentido, haciendo un calentamiento de cinco minutos, luego ida y vuelta a todo gas. En invierno monté arreglado, ya que era menos lo que podía salir mal. Otros días hacía 160 km detrás del derny a ritmo, y por las tardes iba a la pista. Hice esto durante dos semanas y gané mi siguiente carrera. Incluso ahora, cuando las cosas pintan mal, recuerdo el camino a Zelzate.
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El racismo era sistemático y generalizado.
(Crédito de la imagen: Maurice Burton)
Regresé al Reino Unido para intentar ser seleccionado para los Juegos Olímpicos de 1976. British Cycling me invitó a sesiones de entrenamiento y luego me dijo que debía pedir una invitación. Al final me dijeron que podía ir pero que tenía que pagarlo yo mismo. Estaba ganando a todos los corredores del equipo. No sé qué intentaban obtener de mí ni cuál pensaban que era mi «valor». ¿Quién más tuvo que pagar? Llegué al punto en que fue tan vergonzoso para ellos que tuvieron que traerme. Hice lo mejor que pude. Lo intenté, pero no funcionó. No estoy faltando el respeto a los corredores que lo lograron, pero sí digo que no tuve una oportunidad justa.
Aunque las cosas tampoco fueron perfectas en Bélgica, a algunos corredores les gusta [Patrick] Sercu y [René] Pijnen me vio como otro ser humano, un ciclista, no solo un hombre negro. Otros fueron amenazados por mí. Cuando fui a correr en el Velódromo de Dusika en Viena, lo primero que vi fue la última página del periódico, con el titular “¿El negro vencerá a Sercu?”.
Estás a merced de los hombres del dinero.
Los promotores eran poderosos. Al principio, Paul Medhurst y yo corrimos por la camiseta de los puntos. Dimos vueltas, recibimos flores, nos mostramos ante la multitud, demostramos que valíamos un contrato. El promotor solía decidir los emparejamientos. Podrías estar conduciendo el taxi, cuidando a una estrella local, y no conseguirías un lugar, pero la multitud pudo ver estrellas como [Stephen] Roche y [Francesco] Moser y se fueron a casa felices. La mayor parte del tiempo corríamos a toda velocidad; no teníamos otra opción. Si el grupo iba a 50 km/h, entonces había que ir a 60 km/h, durante el tiempo que fuera necesario. En última instancia, si su rendimiento bajaba, el promotor conseguía que alguien más entrara. Fue feroz, con 300 corredores compitiendo por 16 plazas en el circuito.
No puedes elegir el final.
Mis últimos seis días fueron en Buenos Aires. [Argentina] en 1984. La llanta explotó y caí muy fuerte, rompiéndome el fémur. Este tipo de lesión requiere una fuerza enorme: accidentes automovilísticos o disparos. Mientras estaba en el hospital, decidí que era hora de cambiar de dirección. Estaban sucediendo demasiadas cosas. Hay que recordar que nunca quise otra cosa, desde muy temprana edad. En retrospectiva, dejar de correr fue algo bueno, pero cuando lo quitas y te detienes, por primera vez, es difícil.
A veces arriesgarse vale la pena
(Crédito de la imagen: Graham Watson)
Me hice cargo de De Ver Cycles en 1987. Llevo allí casi 40 años. No siempre ha sido fácil. En un momento dado, el banco exigía £800 ese día. Estaba en la tienda con Mia, mi esposa, con la cabeza entre las manos, cuando entró un tipo. Me dijo: «Quiero comprar una bicicleta, tengo £ 800».
De la misma manera, justo antes de la pandemia hice algunos tratos y tenía bicicletas por todas partes. Tuve que vender las acciones en junio. Era un riesgo, pero cuando llegó la pandemia, nadie más tenía bicicletas. Las vendí todas y tomé todas las demás bicicletas que pude conseguir. Mirando hacia atrás, las cosas suceden por una razón: tomé un riesgo y valió la pena.
Cronología de la carrera de Maurice Burton
1955 Nació en el sur de Londres.
1972 Gana el título nacional Junior Devil
1973 gana el sprint juvenil
1974 Seleccionado para los Juegos de la Commonwealth, Nueva Zelanda
1974 Gana el White Hope Sprint y la carrera de tres millas en la reunión del Viernes Santo.
1974 Gana el título nacional de 20 km scratch en Leicester
1975 Se corre por primera vez en Gante
1975 Derrota a los campeones del mundo Daniel Morelon y Nels Fredborg en el Trinidad Invitational.
1975 Gana Rueda de Oro y scratch en el Encuentro del Viernes Santo
1975 Gana el título nacional en persecución por equipos, plata en el Madison
1976 Segundo puesto en Gante Amateur 6, victoria en Silber Adler en Colonia
1977 Se hace profesional, gana el omnium de Gante con Paul Medhurst contra Gerrie Knetemann y Rik Van Linden.
1977-1983 Compite en 56 carreras de seis días, incluidas 16 sólo durante la temporada 1980-81.
1984 Sufre una lesión que pone fin a su carrera en el torneo de seis días de Buenos Aires.
1987 Se convierte en propietario de De Ver Cycles en Norbury, Londres.
2020 CS7 renombrado ‘The Maurice Burton Way’
2023 Incluido en el Salón de la Fama del Ciclismo Británico
La historia completa de la extraordinaria vida de Maurice se cuenta en El estilo Maurice Burtonya disponible en tapa dura (£ 20, Bloomsbury).
