Redacción NM
Un límite temporal de £2 en las tarifas que el gobierno espera revigorice algunos de los servicios de autobús de Inglaterra comienza el domingo, pero los activistas ya advierten sobre más recortes de rutas cuando se agote la financiación.
La campaña de tres meses “Moverse por £2”, anunciada el mes pasado, reducirá las tarifas de ida en más del 80% en algunos viajes, como de Plymouth a Exeter en el suroeste, o de Leeds a Scarborough.
El acuerdo de tarifas de invierno concluirá justo cuando se agote el último financiamiento de recuperación posterior a la pandemia para la industria de autobuses a fines de marzo. Los activistas dicen que hasta el 20% de las rutas están en riesgo en algunas áreas, y argumentan que se necesita un subsidio a largo plazo para mantener bajas las tarifas a medida que aumenta el costo de vida y aumentan las facturas de combustible y personal de los operadores.
El plan, respaldado por 60 millones de libras esterlinas del dinero de los contribuyentes, limitará las tarifas de los autobuses sencillos a más de 130 operadores de autobuses que atienden más de 4600 rutas, ahorrando casi un tercio del precio medio de los billetes sencillos.
Sin embargo, el esquema ha sido rechazado por algunos operadores más pequeños, quienes dicen que no pueden darse el lujo de perder ningún ingreso, ya que el gobierno representa solo el 80% del déficit. Algunos operadores enfrentaron largas esperas por el apoyo financiero prometido anteriormente durante la pandemia.
A pesar de las preocupaciones, la Campaña por un Mejor Transporte (CBT) dio la bienvenida al esquema. Dijo que los viajes en autobús asequibles eran beneficiosos para los hogares y la economía, pero pidió que fuera algo más que una solución temporal. Alice Ridley, activista de la CBT, dijo: “Obviamente, preferiríamos que algo se extendiera indefinidamente. Es genial, pero dentro de tres meses, cuando la tarifa vuelva a costar £8 en algunas rutas, la gente no tendrá incentivos para usar el autobús”.
El número de pasajeros en los autobuses fuera de Londres oscila entre el 80 y el 90 % de los niveles previos a la pandemia. El uso del fin de semana es ocasionalmente incluso más alto que en 2019, pero los días de semana siguen siendo bajos y muchas personas trabajan desde casa.
El gobierno prometió un total de £ 3 mil millones para autobuses como parte de una estrategia nacional de autobuses en 2021, pero más de la mitad se absorbió en los rescates de emergencia de Covid mientras que una asignación de £ 1.2 mil millones para «planes de mejora» se entregó solo a una minoría de autoridades esperanzadas tras un proceso de licitación.
“Los que lo obtienen tienden a ser aquellos que están equipados para presentar ofertas”, dijo Ridley. “Nos gustaría ver un bote más grande que sea para todos. Todo el mundo necesita algo.
Aproximadamente una cuarta parte de las rutas en Inglaterra ya se han perdido en una década, según la investigación de CBT. Ridley agregó: “Necesitamos aumentar el número de pasajeros de autobuses o nos enfrentaremos a la misma situación, en la que podríamos perder las rutas rurales”.
En agosto, el Departamento de Transporte encontró otros 130 millones de libras esterlinas para extender la financiación de la recuperación posterior a la COVID-19 hasta finales de marzo de 2023, ya que la industria advirtió que los operadores de autobuses estaban a punto de dar aviso de recortes generalizados en las rutas.
“El borde del acantilado sigue retrocediendo seis meses y no creo que esté ayudando a nadie”, dijo Graham Vidler, director ejecutivo de la Confederación de Transporte de Pasajeros, en representación de los operadores de autobuses. “Está generando incertidumbre para nuestros miembros, clientes y personal. El gobierno debe comprender que otros seis meses no son la respuesta correcta: necesitamos certeza durante al menos dos años para planificar e invertir en rutas”.
Un tramo adicional de la red está en riesgo, según Vidler, debido a la combinación de los costos en espiral, el retiro de la financiación y el bajo nivel de patrocinio de los viajeros concesionarios en particular, ya que las personas mayores recurrieron a las compras en línea durante Covid, y cierta ansiedad residual sobre el uso del transporte público que persiste después de la pandemia.
“Siempre hay algunas rutas que son bastante marginales en términos de cuán viables son. Los ayuntamientos están escasos de efectivo y cada vez más dicen que no apoyarán las rutas”.
El DfT dijo que estaba considerando un apoyo a largo plazo para el sector a partir de abril, para brindar los servicios de autobuses de alta calidad previstos en su estrategia.
El ministro de Carreteras, Richard Holden, dijo que quería ver autobuses confiables y asequibles, y agregó: «Es realmente importante tratar de tener esquemas para recuperar esa cantidad de pasajeros, porque si no, todo lo que terminaremos haciendo es pagando cientos de millones de libras más en subvención. Lo que quiero ver es que el dinero se destine realmente a la prestación de servicios”.
