Fue una sola fotografía la que inició al cineasta ganador del Oscar Steve McQueen en el viaje para hacer “Blitz”. Como londinense, los bombardeos alemanes sobre la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial nunca están muy lejos de su mente. Hay recordatorios de ello por todas partes.
Pero la chispa de la inspiración vino de la imagen de un niño pequeño en el andén de un tren con una maleta grande. Las historias inspiradas en la evacuación no son raras, pero este niño era negro. ¿Quién era él, se preguntó McQueen, y cuál era su historia?
La película, que se estrena el viernes y se transmitirá por Apple TV el 22 de noviembre, cuenta la historia de George, un niño birracial de 9 años del este de Londres cuya vida con su madre, Rita, y su abuelo se ve trastocada por la guerra. Como muchos niños en aquella época, lo subieron a un tren hacia el campo por su seguridad. Pero salta y comienza un largo y peligroso viaje de regreso con su madre, encontrándose con todo tipo de personas y situaciones que pintan una imagen reveladora y emotiva de ese momento. BUSCANDO A GEORGE Y ENCONTRANDO UNA ESTRELLA
Cuando McQueen terminó el guión, pensó para sí mismo: «No está mal». Luego empezó a preocuparse: ¿existe George? ¿Existe alguna persona que pueda desempeñar este papel? A través de un casting abierto encontraron a Elliott Heffernan, un niño de 9 años que vive en las afueras de Londres y cuya única experiencia fue una obra de teatro escolar. Era el genio de «Aladdin».
«Había una quietud en él, una verdadera cualidad de estrella de cine mudo», dijo McQueen. «Querías saber qué estaba pensando y te inclinaste. Esa es la cualidad de una estrella de cine: una presencia en su ausencia».
Elliott tiene ahora 11 años. Cuando lo eligieron, aún no había oído hablar de la evacuación e imaginaba que un set de filmación estaría formado por «unas 100 personas». Pero pronto encontró su equilibrio, entrando y saliendo de las pequeñas viñetas a lo largo del camino de la odisea de George con acrobacias, bofetadas y todo. Elliott, por su parte, prefería los días con acrobacias.
«Es simplemente más emocionante», dijo Elliott.
Como su madre en pantalla y coprotagonista, Ronan, que recuerda bien la extraña experiencia de ser niño en un set de película, lo tomó bajo su protección. Ahora, no sólo está recibiendo elogios por su actuación, sino que ya ha reservado otra película. Otra ventaja: ha impresionado plenamente a sus profesores con sus conocimientos sobre la Segunda Guerra Mundial. PERO ¿PUEDE CANTAR?
Ronan le dijo a su agente que quería tomarse un descanso después de “The Outrun”, con una salvedad: Steve McQueen. “Él estaba como, ‘bueno, sobre eso…’”, se rió Ronan.
«Me entusiasmó mucho la idea de que la historia de amor que iba a existir en este tipo de epopeya de guerra sería la de un niño y su madre», dijo Ronan. “Era una historia ambientada durante la Segunda Guerra Mundial que se iba a quedar en el terreno. Se iba a centrar en las comunidades que quedaron en casa y en la guerra en curso que enfrentaban cada día que cruzaban la puerta de su casa”.
Pero McQueen necesitaba un cantante y Ronan era una incógnita. Contrataron a un entrenador vocal para que la visitara en un set donde estaba filmando en Australia.
“Nunca lo olvidaré, recibí una llamada que me decía: ‘Steve, no sólo sabe cantar, sino que todo va a mejorar’”, dijo McQueen. “Me alegré mucho de volver a llamarla y decirle: ‘ya lo tienes’”.
Tanto Ronan como Elliott cantarían junto a Paul Weller, la estrella de rock inglesa del Jam and Style Council, en su primer papel actoral como el amable abuelo de George. Rita también consigue un espectacular solista en la canción original “Winter Coat”, escrita por Nicholas Britell y Taura Stinson e inspirada en el difunto padre de McQueen. Lo interpreta durante una transmisión de radio en vivo en la fábrica de municiones donde trabaja. LA ESTRUCTURA DE LA GUERRA
Demostrar que la fábrica de municiones era importante para “Blitz”. En las películas de guerra, las mujeres no suelen estar al frente y al centro. Cuando lo están, dijo McQueen, es una esposa o novia llorando, alguien que ofrece una taza de té. Sabía que ésta no era la realidad.
“Las mujeres fueron la columna vertebral emocional y física de la guerra”, dijo. “Estaban lidiando con sus padres ancianos. Se ocupaban de evacuar a los niños. Y luego iban a una fábrica de municiones para fabricar misiles y a hangares de aviones para fabricar aviones». USAR LO CONVENCIONAL PARA MOSTRAR LO NO CONVENCIONAL
Algunos críticos han calificado «Blitz» de McQueen como la película más convencional o tradicional de McQueen. Esto, piensa, no es el punto.
“Hay tropos clásicos, hay situaciones clásicas. A falta de una palabra mejor, hasta cierto punto es un cuento de hadas de los hermanos Grimm”, dijo. “Pero lo que está mostrando es totalmente revolucionario. Se trata de utilizar lo convencional para mostrar lo poco convencional”.
Esto significa llevar al público a lugares en los que nunca ha estado: la estación de metro de Stepney Green, donde los residentes del este de Londres se refugiaron de las bombas; la fábrica de municiones; el lujoso Café de Paris, donde otra clase de londinenses disfruta de ostras y champán con la música de la banda de la casa que toca “Oh Johnny” mientras caen las bombas; y el refugio tubular donde una inundación mató a 66 personas.
“Blitz” también presenta al público a personas de las que probablemente no han oído hablar: Mickey Davies, un hombre conocido como “Mickey the Midget” que convirtió Spitalfields Fruit and Wool Exchange en un refugio; e Ife, un guardia antiaéreo nigeriano que se une a George, quien también se inspiró en una persona real.
Todo en “Blitz” se basó en hechos históricos. Y la mayor parte se ve a través de los ojos de un niño negro. George, dijo McQueen, no es Oliver Twist.
«Es como compararme con el príncipe Harry», dijo McQueen. “¿En serio? Pero eso tiene que ver con otra cosa. Eso es lo que sea. Pero la realidad es que me interesan imágenes e historias que no se han contado antes”. VER LONDRES DE FORMA DIFERENTE
Ronan no vive muy lejos del este de Londres y, a menudo, todos los días recuerda el pasado de forma banal. ¿El parque de buganvillas donde todo el mundo pasea a sus perros? Eso está ahí sólo porque las hileras de casas fueron destruidas, dijo. Pero como todos, salió de “Blitz” con un aprecio aún mayor por su comunidad adoptiva y sus vecinos, algunos de los cuales han vivido en sus hogares toda su vida.
«Existe un compromiso real con el lugar», dijo. «Saber que eso todavía existe en Londres en bolsillos pequeños significa que estás allí para honrar la historia de alguien».
Para McQueen, fue una experiencia importante conocer y contar historias que aún no hemos escuchado, como lo hizo con Solomon Northup en la película ganadora del Oscar “12 años de esclavitud”.
“El Blitz es algo en lo que ponemos gran parte de nuestra identidad nacional, ya sabes, el espíritu del Blitz y quiénes somos y todo eso, nuestro mejor momento y todo ese negocio”, dijo. “Lo que fue interesante para mí fue iluminar a quienes faltaban en la conversación. Cuando miro a Londres ahora, me siento muy orgulloso. Me siento muy orgulloso de las contribuciones de todas estas personas y de la película: que permitimos que la gente se vea a sí misma”. VAMOS POR EL CORAZÓN
McQueen no pierde el sueño ante los grandes escenarios: la inundación, el incendio, la destrucción del Café de París. Pero sí le preocupa la emoción.
«El cine trata sobre el corazón», dijo. “Lo que me dio noches de insomnio fue crear el amor y que la gente lo sintiera y fuera palpable en la familia… Esta película al final del día, trata sobre el amor. AMAR.»
El público del festival de cine está respondiendo como él esperaba. Pronto, todos los demás tendrán la oportunidad de emprender este viaje con George.
«Ha recibido una respuesta muy visceral de la gente», dijo McQueen. “Creo que en Londres y Nueva York no había ni un ojo seco en la casa. Es lo que el cine puede hacer y eso es lo que quería. Se trata tanto de la audiencia: puedes verte a ti mismo a través de los ojos de un niño”.
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