Hace catorce años, Yarmouk era uno de los barrios más atractivos de Damasco.
Un campo de refugiados, sí. Pero uno que se había transformado de una comunidad informal de refugiados palestinos en tiendas de campaña a un distrito en el sur de la capital siria que atraía a personas de todos los ámbitos de la vida.
Hoy es irreconocible. En el lugar donde antes se alzaban los edificios hay grandes huecos. Las casas han sido destripadas por bombas de barril.
Mujeres, niños y perros revisan montones de basura en busca de algo que comer.
La devastación total de esta otrora vibrante comunidad palestina durante el conflicto sirio no tuvo igual hasta que Israel lanzó su guerra contra Gaza el año pasado.
Nuevo boletín MEE: Despacho de Jerusalén
Regístrese para obtener las últimas ideas y análisis sobre
Israel-Palestina, junto con Turkey Unpacked y otros boletines MEE
“Era hermoso, era el paraíso”, dice Jumaa Ahmed al-Ainah, moviendo cuentas de oración azules en sus manos.
La población de Yarmouk antes de la guerra era de unas 150.000 personas, en su mayoría palestinos. En 2013, se convirtió en escenario de feroces batallas entre los rebeldes sirios y el ejército del entonces presidente Bashar al-Assad, que lucharon junto a grupos palestinos aliados.
Una vez que estuvo en manos de la oposición, el campo fue sitiado y se convirtió en un objetivo favorito de la fuerza aérea de Assad y de los aviones rusos que lo ayudaban.
Para empeorar las cosas, en 2015 la mayor parte de Yarmouk había sido invadida por el grupo Estado Islámico (EI). Sólo quedaban unos pocos cientos de residentes y Ainah era uno de ellos.
«Los ataques aéreos fueron lo peor, pero todo el mundo se fue cuando Daesh estaba aquí», dice, utilizando el acrónimo árabe de EI. «Matarían a cualquiera que se interpusiera en su camino».
El asedio de Assad a Yarmouk fue infame. Una fotografía de los residentes haciendo cola para recibir comida en su calle destrozada se convirtió en una de las imágenes definitorias de la guerra.
«Fue un momento difícil», dice Ainah. “Busqué comida por todas partes, buscando en las calles cualquier cosa, incluso si estaba podrida”.
El palestino de 60 años también tuvo que aprender a pasar mucho tiempo solo. La familia de Ainah huyó de esta parte de Damasco cuando comenzó el bombardeo, pero él insistió en quedarse para cuidar de su propiedad.
“Sabía que si salía de mi casa por un segundo, alguien más se la llevaría. Gracias a Dios no fue bombardeado”, afirma. “Estaba solo. Era muy difícil estar solo”.
Palestinos en Siria
A diferencia de los países vecinos, en 1956 Siria otorgó a los palestinos casi exactamente los mismos derechos que a los sirios, permitiéndoles trabajar en todos los sectores. Eso permitió que Yarmouk prosperara.
Assad y su padre Hafez, que gobernó Siria desde 1971 hasta su muerte en 2000, también se presentaron como aliados de la causa palestina, permitiendo que algunas facciones palestinas operaran desde Damasco.
En noviembre, un ataque israelí contra una oficina en Mezzeh de Damasco perteneciente a la Jihad Islámica mató a varios combatientes del grupo palestino.
Pósteres con sus rostros decoran muros de hormigón desmoronados a lo largo de la calle principal de Yarmouk.
Khaled Meshaal, ex líder de Hamas, estuvo basado en el campo hasta que rompió con Assad después de negarse a condenar la revolución siria.
Y aunque algunos palestinos han luchado por el gobierno derrocado, muchos han sido sus víctimas.
Más de 4.300 refugiados palestinos han muerto durante la guerra y más de 3.000 han sido detenidos, según el Grupo de Acción para los Palestinos de Siria (AGPS), con sede en el Reino Unido.
Ayman Sakhnin, un residente de Yarmouk de 52 años, dijo que Assad trataba a los palestinos decentemente antes del conflicto. «Pero esta guerra fue contra todos, palestinos y sirios», dice.
«La revolución es buena para los derechos de la gente y es algo hermoso».
‘Todo es terrible’
Desde que Assad retomó Yarmouk en 2018, residentes como Sakhnin han comenzado a regresar. Algunas tiendas de las calles principales vuelven a abrir, pero no todas tienen cuatro paredes.
Según la AGPS, el sesenta por ciento de los edificios del campo están dañados o totalmente destruidos.
Unrwa, la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados palestinos, está brindando algunos servicios a las 8.000 personas que viven entre los escombros, como atención médica y educación.
Un recorrido por las casas de Assad con los sirios que las asaltaron
Leer más »
Pero los residentes dicen que carecen de lo más básico: agua, electricidad y alimentos suficientes para vivir.
Hasta ahora, algunos rebeldes del campamento han regresado a casa, pero los residentes dicen que aún no han sido visitados por representantes del nuevo gobierno interino.
“Todo es terrible”, dice Mohammed Mahmoud, un joven de 25 años cuya familia fue expulsada de Safed, en lo que hoy es el norte de Israel.
Mahmoud es un trabajador de la construcción pero su propia casa está en ruinas. “Mi casa no tiene ventanas ni puertas. Es como vivir en la calle”.
Y los residentes no pueden escapar de las comparaciones con Gaza. Mahmoud dice que las imágenes de matanza y destrucción del enclave palestino son devastadoras para ellos.
“A Gaza se le está haciendo el mismo mal que le hicieron a Yarmouk”, dice Ainah. «Bashar es el estudiante de Israel».
