Desde su oficina en el número 10 de Downing St., el Primer Ministro británico Boris Johnson realiza llamadas diarias urgentes a UcraniaEl líder de guerra de Volodymyr Zelenskyy. Al lado, en el Foreign and Commonwealth Office, los funcionarios redactan nuevas sanciones contra los oligarcas rusos que han convertido a Londres en un refugio llave en mano para ocultar sus bienes y albergar a sus familias extendidas.
Sin embargo, al otro lado de Whitehall, un desarrollador inmobiliario multimillonario está a punto de completar una conversión extravagante de Old War Office, un monumento de la era eduardiana al pasado imperial de Gran Bretaña. La nueva propiedad será un Raffles Hotel de cinco estrellas, con lujosos apartamentos residenciales que hasta hace poco habrían atendido a los mismos rusos ultraricos que repentinamente cayeron en desgracia.
“Tuvimos un exceso de consultas rusas hace unas seis semanas, ninguna de las cuales se materializó”, dijo Charlie Walsh, jefe de ventas residenciales del proyecto. “El mercado ruso habría sido bastante significativo. Por razones obvias, eso ha sido completamente inexistente. Afortunadamente, también desde ese punto de vista”.
Decir que el proyecto tiene un momento extraño subestima su pura incongruencia. Inaugurado en un momento de guerra en Europa, el OWO, como se ha rebautizado con delicadeza la Old War Office, es un recordatorio evocador de la historia de guerra de Gran Bretaña. En medio de una ofensiva contra el dinero extranjero desenfrenado, también es un ejemplo barroco de lo que se ha convertido la Gran Bretaña de la posguerra y de lo que el gobierno está tratando de limpiar tardíamente.
Rara vez tiene un edificio sido a la vez tan emblemático y tan fuera de sintonía con los tiempos: una manifestación de ladrillos y cemento de cómo Londres ha cambiado y no ha cambiado.
Las corrientes cruzadas no se pierden en Walsh, que trabaja para el Grupo Hinduja, un conglomerado anglo-indio controlado por los hermanos Hinduja, que tiene participaciones en la fabricación de automóviles, petróleo y gas, y atención médica. Está tratando de vender la rica historia del edificio a una clientela súper rica sin exagerar el tema bélico.
En cambio, Walsh recuerda a las figuras famosas que trabajaron en la Old War Office, desde Winston Churchill hasta TE Lawrence, también conocido como Lawrence de Arabia. Confiesa que John Profumo, secretario de estado para la guerra a principios de la década de 1960, entretuvo a su amante de 19 años, Christine Keeler, en su oficina con paneles de madera, que será la pieza central de una suite de hotel. Su aventura explotó en el «asunto Profumo» después de que se supo que Keeler también había tenido una relación sexual con un diplomático soviético.
Ian Fleming entraba y salía del edificio durante su tiempo como oficial de inteligencia naval, un detalle que es una trampa para un vendedor como Walsh, quien insinúa que Fleming encontró allí la inspiración para su afable espía, James Bond. Le muestra a un visitante la «Entrada de los espías», llamada así porque está discretamente escondida en la parte trasera del edificio.
Numerosas películas de Bond han utilizado el Old War Office como telón de fondo, de manera más memorable al final de la película de 2012 «Skyfall», cuando un inquietante Daniel Craig observa sus torres abovedadas desde el techo de un edificio vecino: el Big Ben se vislumbra en la distancia. , enmarcado por ondeantes Union Jacks.
“Odio desperdiciar una vista”, dice Bond, en palabras que el desarrollador se ha tomado manifiestamente en serio.
El OWO está lleno de vistas asombrosas, con suites que dan al Desfile de la Guardia a Caballo al otro lado de la calle o al sur de las Casas del Parlamento. Hay un bar de champán de tres pisos con vista a un patio y un restaurante con techo de vidrio. Dos de los áticos tienen habitaciones integradas en las torres.
Todo ese esplendor —los paneles de madera, las chimeneas de mármol intrincadamente talladas, los pisos de mosaico originales— no es barato. Los 85 apartamentos comienzan en 5,8 millones de libras (7,6 millones de dólares) y llegan hasta los 100 millones de libras (131 millones de dólares). Walsh vendió alrededor de una cuarta parte de las unidades y dijo que confiaba en vender la mitad para cuando abra la OWO a fines de este año o principios de 2023.
Aunque no lo dice explícitamente, Walsh está claramente aliviado de que los compradores rusos hayan sido dejados de lado. La amenaza de sanciones, que podrían conducir a la congelación de sus activos, le ahorra una elección difícil. Él insiste en que las regulaciones más estrictas de «conozca a su cliente» en los últimos años han hecho que sea «casi imposible que el dinero sucio entre en estos nuevos proyectos».
Eso parece optimista: Transparencia Internacional, que hace campaña contra la corrupción, estima que 6.700 millones de libras (8.800 millones de dólares) de dudosos fondos extranjeros se han invertido en propiedades británicas desde 2016, incluidos 1.500 millones de libras de rusos acusados de corrupción o vínculos con el Kremlin. Una nueva ley tiene como objetivo dificultar que los extranjeros adinerados oculten su propiedad de bienes inmuebles o los utilicen para lavar dinero.
A pesar de esta represión y las complicaciones del Brexit, Walsh predijo que Londres seguiría siendo un destino atractivo para los superricos. Dos años de pandemia, de “no poder ejercer su terapia de compras”, dijo, habían generado una demanda reprimida de habitaciones de hotel multimillonarias por noche y apartamentos multimillonarios.
The Old War Office, que se completó en 1906, no es el único lugar emblemático de Londres que se está convirtiendo en un hotel de lujo. El Arco del Almirantazgo, que se encuentra entre Trafalgar Square y The Mall, se está convirtiendo en un Waldorf Astoria. La antigua embajada de EE. UU. en Grosvenor Square, un clásico modernista de mediados de siglo diseñado por Earo Saarinen, se está convirtiendo en un hotel Rosewood.
Para los críticos, las adquisiciones privadas de edificios públicos han ido demasiado lejos, particularmente en el caso de Admiralty Arch, un edificio majestuoso que ha languidecido durante años como un sitio de construcción, arruinando la vista hacia el Palacio de Buckingham.
“Es un escándalo absoluto”, dijo Simon Jenkins, columnista de The Guardian y autor de “A Short History of London”. “Debería usarse para oficinas gubernamentales. ¿Van a hacer Downing Street a continuación? (Un sabelotodo podría notar que la residencia del primer ministro se usó regularmente como un espacio para fiestas durante la pandemia, una violación de las reglas de cierre que ha puesto a Johnson en peligro político).
La venta de edificios públicos distinguidos por hoteles o apartamentos de lujo sería difícil de imaginar en una ciudad como París. Pero en Londres, “un enfoque desapasionado de los grandes edificios del estado no es tan extraño como parece”, dijo Tony Travers, experto en asuntos urbanos de la London School of Economics.
“Gran Bretaña, que es un país muy tradicional en muchos sentidos, tiene la capacidad de ser muy poco tradicional en otros aspectos”, dijo. “Existe la voluntad de rechazar la tradición cuando se considera pragmáticamente necesaria”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
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