Mohamed Yassine Jelassi recuerda sus días de prisión bajo la dictadura anterior a la revolución de Túnez, pero sobre todo los embriagadores unos años más tarde, como periodista que cubría la revuelta del país de 2011 que la expulsó.
«Era un sueño vivirlo», dice Jelassi, presidente del Sindicato Nacional de Periodistas Tunecinos, o SNJT, disculpándose por ahogarse. «Realmente esperaba que Túnez pudiera convertirse en un país desarrollado y democrático que garantizara los derechos y libertades de los ciudadanos».
La prensa libre y luchadora de Túnez se encuentra entre las mayores victorias del levantamiento histórico que desató la Primavera Árabe más amplia, incluso cuando no logró generar empleos ni crecimiento económico. Las redes sociales en ciernes cubrieron y ayudaron a impulsar las protestas en expansión.
Ahora, periodistas como Jelassi pueden estar en la primera línea de un retroceso aterrador de las libertades, dicen los medios y los grupos de derechos, bajo otro gobierno fuerte.
El país del norte de África elogiado por crear la prensa más libre del mundo árabe cayó más de 20 lugares en el último índice de libertad de prensa de Reporteros sin Fronteras, después de que el presidente tunecino Kais Saied asumiera poderes de gran alcance en julio de 2021. Ahora ocupa un decepcionante 94. de 180, donde 1 tiene las condiciones óptimas, en general.
Muchos temen que bajo la nueva constitución del presidente, que consolida sus poderes y elimina muchos controles y equilibrios democráticos, las libertades ganadas con tanto esfuerzo se erosionarán aún más, temores que Saied y su gobierno descartaron.
«El tratamiento de los medios de Túnez se deteriora día a día», dice Khaled Drareni, representante de RSF en el norte de África, quien describe la libertad de prensa actual aquí como «la menos peor» de la región.
«Desafortunadamente, con el presidente Saied, tenemos muchos ejemplos del pasado», agrega Drareni, refiriéndose al autócrata anterior a la revolución Zine el Abidine Ben Ali.
Drareni mismo no es ajeno a las restricciones. Como periodista en la vecina Argelia, fue encarcelado en 2020 por cubrir las protestas antigubernamentales de ese país.
Las presiones sobre los medios también están aumentando aquí.
Intimidación normalizada
“La intimidación se ha normalizado”, escribió RSF en su Índice de Libertad de Prensa de Túnez 2022, describiendo una “nueva línea cruzada” este año, cuando un corresponsal extranjero fue golpeado y otros atacados mientras cubrían una protesta.
Otros periodistas han sido detenidos, hostigados y sentenciados a prisión, informan grupos de vigilancia. Dos estaciones de televisión críticas con el presidente fueron sacadas del aire el año pasado por aparentes problemas de licencia.
El sindicato de prensa SNJT de Túnez también acusa al gobierno de lanzar campañas de difamación contra algunos reporteros. Y un día después de que Saied congelara el parlamento y despidiera a su primer ministro en julio, la policía irrumpió en la emisora qatarí Al Jazeera y cerró su oficina en Túnez.
«Cada vez es más difícil ser periodista en Túnez», dice el jefe de SNJT, Jelassi, quien también cubre política para la publicación en línea tunecina Nawaat.
La televisión estatal ya no invita a los políticos de la oposición a expresar sus opiniones, por presión o por autocensura, descubrió el sindicato de Jelassi después de monitorear su cobertura desde la expansión de los poderes de Saied.
«Estas eran libertades que los periodistas habían ganado», dice Salsabil Chellali, ex periodista que ahora dirige la oficina de Human Rights Watch en Túnez. «Hoy, están luchando para mantenerlos».
Las autoridades tunecinas rechazan las acusaciones de que tales libertades están siendo atacadas.
En todos los medios de comunicación, «hay críticas», dice la embajadora de Túnez en los Estados Unidos, Hanene Tajouri Bessassi, y describe la libertad de expresión y una sociedad civil vibrante como logros clave de la revolución que siguen respetados e intactos. «La gente las expresa libremente sin ninguna restricción. La oposición también».
El presidente Saied ofrece argumentos similares.
«¿Por qué crees que, a los 67 años, comenzaría una carrera como dictador?» preguntó el ex estudioso constitucional a The New York Times el año pasado, después de su toma de poder.
Fue una rara reunión de prensa uno a uno con Saied, quien parece tener poco tiempo para ellos. «Esta no es una entrevista de prensa», dijo el presidente al reportero del Times.
«Solo habla a través de videos en Facebook», dice Jelassi de SNJT.
Aun así, a pesar de los crecientes obstáculos para informar, dice Jelassi, «las dificultades son posteriores a la revolución, dentro de un sistema más o menos democrático, hasta ahora».
‘Bolígrafo de oro’ para dictadores
Antes de la revolución, Túnez era mucho peor, dicen él y otros. Bajo su primer gobernante posterior a la independencia, Habib Bourguiba, las noticias de televisión comenzarían con una larga cobertura de los baños del presidente en el Mediterráneo.
El sucesor Ben Ali, quien expulsó a Bourguiba en un golpe de estado sin derramamiento de sangre en 1987, prometió mayores libertades de prensa. Pero resultaron ilusorios.
En cambio, el gobierno de Ben Ali censuró Internet y, de hecho, prohibió los medios de comunicación independientes al controlar el acceso a las imprentas y las licencias de funcionamiento. Permitió que algunos periodistas fueran juzgados en un tribunal penal.
El sindicato de la prensa sancionado por el gobierno de Túnez se ganó las burlas de los organismos de control en el extranjero por entregar a Ben Ali el llamado premio «Pluma de Oro» por la independencia de los medios.
“Durante la época de Ben Ali, hubo un apagón mediático total”, recuerda Jelassi, quien fue encarcelado en 2006 como activista estudiantil y reportero de un partido de oposición de izquierda y su periódico.
“La gente nos acosaba todo el tiempo, los tribunales civiles y militares nos juzgaban por la más mínima cosa”, agrega. «No podías decir nada, no podías protestar en las calles».
Pero a medida que la economía del país comenzó a decaer, también lo hizo el control del poder por parte de Ben Ali. En diciembre de 2010, la autoinmolación de un vendedor de verduras empobrecido en el descuidado centro de Túnez tocó la fibra sensible de otros ciudadanos en apuros.
En un país donde pocos se atrevían a hablar con los periodistas y mucho menos a criticar al gobierno, estallaron las primeras manifestaciones callejeras.
Si bien la prensa autorizada por el gobierno inicialmente rehuyó la expansión de las protestas, los periodistas de la oposición y los activistas de las redes sociales las cubrieron y alimentaron, a través de plataformas como Twitter y Facebook.
“Estábamos divididos entre los que se unieron a las protestas y los que informaron sobre los hechos”, dijo Jelassi sobre su propia publicación. «Tenía muchos amigos que fueron arrestados. Se suponía que yo sería el siguiente».
El 14 de enero de 2011 cambió esa trayectoria. Con las calles llenas hasta los topes de gente que clamaba por su destitución, Ben Ali huyó del país. La población de Túnez había ganado.
«Al día siguiente», recuerda Jelassi, «mis amigos fueron liberados».
bueno por un tiempo
Al camarógrafo de la televisión estatal Yassine Bahri y sus colegas se les prohibió cubrir las protestas o el escape secreto de Ben Ali a Arabia Saudita.
Las críticas cayeron después de que despegó el avión del presidente. Bahri, que estaba en el aeropuerto cuando el presidente voló, cubrió allí el arresto del yerno de Ben Ali, minutos después.
«Teníamos imágenes exclusivas, transmitidas por la televisión nacional», dice.
Un nuevo comité de periodistas revisó la cobertura de la emisora y eliminó a destacados presentadores de noticias progubernamentales.
«Todo estuvo bien», dice Bahri. Por un momento.
Saied no es el único político acusado de atacar la independencia de los medios.
Gobiernos y partidos anteriores, incluido el alguna vez poderoso Ennahdha, de orientación islamista, fueron acusados de intentar manipular la cobertura, en parte a través de nombramientos de altos ejecutivos que controlaban la televisión y los periódicos estatales.
El gobierno del predecesor secular de Saied, Beji Caid Essebsi, fue criticado por reducir el acceso a la información y por llevar a varios periodistas ante tribunales militares.
«Hemos tenido muchos problemas con los gobiernos anteriores», dice Jelassi. «Pero siempre hubo canales de comunicación.
Eso terminó «después del 25 de julio» del año pasado, dice, cuando Saied despidió a su primer ministro y finalmente disolvió el parlamento.
Para Yousra Chikhaoui, que trabaja para la publicación en línea Hakaek, la libertad de prensa hoy es un concepto «relativo».
«Podemos hacer temas específicos, como reportajes y entrevistas», dice, «pero cuando se trata de investigaciones, los periodistas tienen muchos problemas».
Chikhaoui dice que la policía la abofeteó el mes pasado cuando cubría una manifestación contra la constitución de Saied, que terminó con gases lacrimógenos y peleas.
«Me golpearon con las manos», dice sobre sus agresores, entre los que afirma que también había miembros de las fuerzas de seguridad vestidos de civil. «Perdí el conocimiento».
Volverá para cubrir las próximas manifestaciones.
«Es demasiado tarde para amordazar a la prensa de nuevo», dice Chikhaoui. «Seguiremos hablando. No nos rendiremos».
