Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, ha sido aclamada como uno de los lugares más probables para la existencia de extraterrestres en nuestro sistema solar.
Ahora, la NASA puede tener la oportunidad de descubrirlo, ya que su ambiciosa misión Europa Clipper se lanzará en un ambicioso viaje de cinco años y medio para investigar.
Tras un retraso provocado por el huracán Milton, se lanzará Clipper desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 12:06 ET (17:06 BST) hoy.
Después de un viaje de aproximadamente 1.800 millones de millas, la nave espacial de 5.200 millones de dólares finalmente comenzará a orbitar Júpiter en abril de 2030.
A lo largo de más de 40 sobrevuelos, Clipper realizará un estudio detallado de Europa para determinar si el mundo helado «podría tener condiciones adecuadas para la vida».
Más allá de la Tierra, Europa, la luna de Júpiter, se considera uno de los entornos potencialmente habitables más prometedores del sistema solar. Clipper entrará en órbita alrededor de Júpiter en 2030 para explorar Europa, la cuarta más grande de las 95 lunas de Júpiter.
Europa está compuesta por una capa de hielo, cuyo espesor se estima en unos 24 kilómetros y una atmósfera muy fina. Se muestra aquí, fotografiado por la nave espacial Juno, septiembre de 2022.
Ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra, Europa, la luna de Júpiter, se considera uno de los entornos potencialmente habitables más prometedores del sistema solar.
Junto con la Tierra y Encélado, la luna de Saturno, Europa es uno de los pocos lugares de nuestro sistema solar con agua líquida.
La cobertura en vivo del lanzamiento de hoy se transmitirá en NASA+ y Canal de YouTube de la NASA.
«Existen pruebas muy sólidas de que los ingredientes para la vida existen en Europa, pero tenemos que ir allí para descubrirlo», afirmó la Dra. Bonnie Buratti del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, científica adjunta del proyecto de la misión.
El Dr. Buratti dijo que misiones exploratorias como ésta siempre descubren algo «que no podríamos haber imaginado».
«Habrá algo allí, lo desconocido, que será tan maravilloso que no podemos concebirlo ahora», dijo.
«Eso es lo que más me emociona.»
Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, está encerrada en una capa de hielo que se estima tiene entre 10 y 15 millas o más (15 a 24 kilómetros) de espesor.
Los científicos creen que esta corteza exterior congelada esconde un océano líquido de agua salada que podría tener 80 millas (120 kilómetros) o más de profundidad.
Los científicos creen que el océano de Europa podría contener aproximadamente el doble de agua que el océano global de la Tierra, y posiblemente podría albergar vida.
Clipper es la nave espacial más grande que la NASA haya construido jamás para una misión planetaria, y mide unos 30,5 metros (100 pies) con sus paneles solares desplegados, más grande que una cancha de baloncesto.
Los considerables paneles solares de Clipper recogerán luz solar para alimentar instrumentos científicos, aparatos electrónicos y otros sistemas, a unos 500 millones de kilómetros del sol, donde la luz solar es más débil en comparación con la de la Tierra.
Los objetivos clave de la misión de Clipper son producir imágenes de alta resolución de la superficie de Europa, determinar su composición y buscar signos de actividad geológica reciente o en curso.
La misión también medirá el espesor de la capa helada de la luna, buscará lagos subterráneos y determinará la profundidad y salinidad del océano de Europa.
Los científicos están casi seguros de que escondido debajo de la superficie helada de Europa hay un océano de agua salada con aproximadamente el doble de agua que el océano global de la Tierra. La ilustración muestra un posible modelo de Europa.
La misión tiene como objetivo averiguar si Europa (en la foto) contiene los ingredientes que permitirían la existencia de vida.
Clipper es tan grande como un SUV con paneles solares lo suficientemente largos como para abarcar una cancha de baloncesto. Aquí se ve cómo se construye y prueba en el Jet Propulsion Laboratory durante una gira de prensa, en Pasadena, California, el 11 de abril de 2024.
La firma SpaceX de Elon Musk lanzará su cohete Falcon Heavy que transporta Europa Clipper desde LC-39A, en el Centro Espacial Kennedy, Florida. En la foto, antes del lanzamiento el domingo 13 de octubre.
En esta animación, Clipper (rosa) sale de la Tierra (azul). Él pasará por Marte (marrón) a principios del próximo año y luego por la Tierra a finales de 2026. Finalmente, después de un viaje de aproximadamente 1.800 millones de millas, Europa Clipper entrará en órbita alrededor de Júpiter (verde) en abril de 2030.
El Dr. Buratti señala que existen tres requisitos principales para que se forme vida en nuestro sistema solar: agua líquida, cierta química (es decir, compuestos orgánicos que podrían servir como alimento para cualquier organismo primitivo) y una fuente de energía.
En el caso de Europa, una fuente de energía podrían ser los respiraderos térmicos en el fondo del océano.
Los expertos creen que podría haber microbios en las profundidades de este océano líquido potencialmente rico en nutrientes, que podría ser mucho más cálido que la capa exterior gracias a los respiraderos térmicos.
Alternativamente, las formas de vida pueden adaptarse para sobrevivir en temperaturas extremadamente gélidas.
Estas formas de vida podrían ser diminutas, como microbios «extremófilos» que serían invisibles al ojo humano.
Un hallazgo enormemente prometedor realizado el año pasado por el telescopio espacial James Webb fue la presencia de dióxido de carbono (CO2) en Europa.
El compuesto «biológicamente esencial» podría ser producido por formas de vida de forma muy similar a como los humanos producen CO2 en la Tierra.
El año pasado, los científicos descubrieron que hay menos oxígeno en la superficie de Europa de lo que se pensaba anteriormente, lo cual es crucial para que las células puedan funcionar.
Aunque no descartó por completo la posibilidad de vida en Europa, el estudio dijo que hay un «rango más estrecho para sustentar la habitabilidad» de lo que pensábamos.
Clipper no entrará en órbita alrededor de Europa, sino que orbitará alrededor de Júpiter. Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra la nave espacial Europa Clipper sobre la superficie de la luna Europa, en primer plano, y Júpiter detrás.
El cuerpo principal de la nave espacial es un módulo de propulsión gigante de 10 pies de altura, diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
El Dr. Buratti cree que cualquier vida en Europa sería primitiva, como la vida bacteriana que se originó en los respiraderos oceánicos profundos de la Tierra.
Sin embargo, enfatiza que Clipper no buscará directamente signos de vida, sino que determinará si la luna contiene los «ingredientes» que permitirían que la vida esté presente.
Si lo hace, otra misión tendría que hacer el viaje para intentar detectarlo, por ejemplo perforando la capa de hielo.
«No lo sabremos gracias a esta misión porque no podemos ver tan profundamente», afirmó el Dr. Buratti.
Esta mirada a la compleja superficie cubierta de hielo de la luna Europa de Júpiter provino de la misión Juno de la NASA durante un paso cercano el 29 de septiembre de 2022.
Cuando complete su viaje dentro de más de cinco años, Clipper no entrará en órbita alrededor de Europa, sino que orbitará alrededor de Júpiter.
Mientras orbita Júpiter, realizará 44 sobrevuelos de Europa, cada uno a altitudes que oscilan entre 16 y 1.678 millas (25 km a 2.700 km) durante su misión de 3,5 años.
En septiembre de 2022, otra sonda de la NASA llamó a Juno a 355 kilómetros (220 millas) de la superficie helada de la luna.
Pero Clipper se acercará a 25 kilómetros (16 millas) de la superficie de Europa, más cerca que cualquier otra nave espacial.
Cuando finalice su trabajo en 2034, la misión finalizará con un choque planificado contra Ganímedes, Júpiter, la luna más grande del sistema solar.
