El Congreso ha vuelto a aparecer en los titulares por motivos equivocados, con múltiples medios de comunicación en los últimos meses promocionando el actual 118º Congreso como posiblemente el menos productivo en la historia de la institución. En 2023, el Congreso solo aprobó 34 billetes en ley, el número más bajo en décadas.
Sólo recientemente el Congreso pudo aprobar un proyecto de ley de presupuesto que mantendrá abierto el gobierno hasta el otoño de 2024 después de meses de retrasos y medidas provisionales.
Como resultado, el mazo del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, parece estar colgando en la balanza una vez más, mientras los republicanos conservadores se rebelan contra su apoyo al proyecto de ley.
Aun así, las terribles advertencias de los medios de comunicación, e incluso de miembros del CongresoLos informes sobre la falta de productividad del poder legislativo a menudo carecen de contexto y suelen ser engañosos. Profundicemos en los números y veamos qué tiene que decir la ciencia política al respecto.
¿Qué hace que el Congreso sea productivo?
Históricamente ha habido variación significativa en la cantidad de legislación que el Congreso hace año tras año. Hay algunos factores bien comprendidos que influyen en esto, y todos ayudan a explicar por qué nunca fue probable que 2023 fuera un año excepcional para la productividad del Congreso.
Un factor obvio es control del partido en el Congreso y la presidencia. Si el Senado, la Cámara y la presidencia están controlados por el mismo partido, entonces normalmente hay más acuerdo político entre ellos, lo que allana el camino para una aprobación más fácil de los proyectos de ley. Tanto los demócratas como los republicanos disfrutaron de lo que politólogos como yo llamar control de “gobierno unificado” durante los años iniciales más productivos del Administraciones de Biden, Trump y Obama.
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También hay evidencia de que años electorales estimular más, no menos, productividad legislativa. Los miembros del Congreso se conocen mejor en el segundo año de su mandato; han prescindido de muchos de los deberes ceremoniales que inician una sesión del Congreso; y los miembros están ansiosos por demostrar su acción legislativa a los electores durante sus campañas de reelección.
Es posible que el Congreso acelere su ritmo en 2024. El año pasado, el Congreso aprobó una serie de proyectos de ley de financiación provisional, junto con una legislación más pequeña sobre veteranos y problemas ambientales. Pero cuestiones cruciales como la ayuda exterior, la regulación de las redes sociales y la inmigración todavía están sobre la mesa.
Finalmente, y tal vez lo más importante, el Congreso está en mejor posición para tener éxito cuando está dirigido por legisladores competentes y experimentados con mucha capital política.
Este no ha sido el caso hasta ahora en el actual Congreso. El House ha contado con dos nuevos oradores en el lapso de un año, y ambos carecían del poder político, la experiencia o la perspicacia para comandar la cámara y producir una legislación aceptable.
El presidente Kevin McCarthy, republicano de California, fue derrocado en octubre de 2023 por falta de apoyo dentro de su propio partido. Johnson, un republicano de Luisiana, tiene escasa experiencia, ya que solo ha cumplido tres mandatos completos.
El trabajo de Johnson se ha vuelto aún más difícil debido a la encogiéndose continuamente mayoría que tienen los republicanos en la cámara. Y la polarización rampante entre los dos partidos ha dificultado la búsqueda de un acuerdo legislativo. cada vez mas difícil.
Cómo se mide la productividad es importante
La mayor parte de la cobertura mediática de la histórica falta de productividad del Congreso tiende a centrarse en el número de proyectos de ley aprobados como medida clave. Pero este es un enfoque simplista porque trata todos los proyectos de ley como igualmente importantes, independientemente de su fondo.
Algunos proyectos de ley que se convierten en ley son puramente ceremoniales; por ejemplo, ellos cambiar el nombre de las instalaciones de Asuntos de Veteranos o monedas conmemorativas de menta.
Otros toman medidas más sustantivas, como regular el comercio exterior. Otros no son sólo sustantivos, sino que son lo que los formuladores de políticas denominan leyes “históricas”, como la Ley de Atención Médica Asequible de 2010 –también conocido como Obamacare– o el Ley de Empleos y Reducción de Impuestos de 2017.
El uso del total bruto de proyectos de ley aprobados y promulgados como ley los trata a todos como iguales. Conteos más precisos podrían dar menos peso o eliminar la legislación no sustantiva del conteo y dar peso adicional a la legislación histórica.
Una cuestión relacionada es que el tamaño y el alcance de la legislación promedio han cambiado dramáticamente en las últimas décadas. El Congreso se involucra cada vez más en lo que se llama “legislar ómnibus”, que combina múltiples proyectos de ley, a veces no relacionados, en un proyecto de ley de gran tamaño que recibe un voto.
Este proceso ha dado lugar a un menor número de proyectos de ley sustantivos y de mayor tamaño, en lugar de un mayor número de leyes más pequeñas.
Por ejemplo, el Ley de Reducción de la Inflación de 2022 – precio, 800 mil millones de dólares – o el Plan de Rescate Americano 2021 – precio de 1,9 billones de dólares – sólo cuentan como dos billetes. En décadas anteriores, su contenido se habría dividido en decenas de proyectos de ley.
Hay otras formas en que los legisladores pueden ser productivos. Cuando los miembros actuales presentan proyectos de ley, celebran audiencias en comités y abogan por su legislación, estas acciones pueden importar incluso si los proyectos de ley no se aprueban en el Congreso actual. El esfuerzo legislativo emprendido hoy puede sentar las bases para el progreso legislativo logrado en el futuro.
2023 seguía siendo un punto bajo
Todo este contexto es crucial para comprender si el Congreso está haciendo un trabajo legislativo eficaz. Aun así, parece que el Congreso de 2023 –en particular la Cámara de Representantes– fue históricamente improductivo, sin importar cómo se mire.
Los legisladores presentaron sobre tanta legislación como de costumbre, pero debido al caos de liderazgo de 2023, junto con la aparentemente batallas interminables sobre el presupuesto federal, muy poca de esta legislación está recibiendo atención, y mucho menos votos para su aprobación final.
El 118º Congreso dura desde enero de 2023 hasta los primeros días de enero de 2025, por lo que todavía tiene tiempo para compensar este déficit histórico. Pero en este punto, parece poco probable que el Congreso sea mucho más productivo en los próximos nueve meses que en los últimos 15.
