Denys, un soldado de la brigada Khyzhak de Ucrania, describe un nuevo tipo de guerra. De pie en el taller de un cuartel con montones de drones ucranianos básicos con vista en primera persona (FPV) detrás de él, dice simplemente: «Hay menos tiroteos porque hay más combates con drones».
Las líneas del frente que alguna vez estuvieron separadas por un tiro de arma ahora son una zona de matanza a varios kilómetros de profundidad, mientras escuadrones de drones rusos y ucranianos, escondidos entre una y tres millas detrás de la línea del frente, atacan a las fuerzas de los demás con simples ataques aéreos. “En 2022, todavía corríamos con ametralladoras entre los árboles”, dice Denys, casi con nostalgia.
Otro miembro de la brigada, Dima, cuyo distintivo de llamada es Khimik (el químico), muestra un ejemplo con un vídeo en su teléfono. Debido a que un dron FPV explota al impactar, el video termina abruptamente con un destello de ruido blanco, y las consecuencias de la explosión son invisibles, como en tantos videos publicados en línea por los ejércitos ucraniano y ruso.
Un soldado ruso a varios kilómetros de distancia había sido visto mirando desde el piso superior del edificio. Aunque los drones FPV son relativamente abundantes, la brigada Khyzhak (en su mayoría agentes de patrulla policial que se han ofrecido como voluntarios para luchar) intenta utilizarlos con moderación y paciencia; La película muestra el dron flotando y reajustándose mientras su piloto intenta encontrar el ángulo correcto para atacar. «Es como el trabajo de un francotirador», dice Khimik.
No hay escasez de artillería o morteros en la guerra de Ucrania, pero el cuadricóptero FPV de siete pulgadas, capaz de transportar un kilogramo de explosivo y operado con gafas y un controlador portátil, se ha vuelto omnipresente. En palabras de Samuel Bendett, experto en drones del Centro de Análisis Naval, el arma ha pasado de ser “una novedad en 2022 a una de las armas preferidas en 2023, a recorrer todo el espacio táctico”.
Los ataques pacientes en solitario no son la única táctica, a medida que su uso evoluciona. A medida que los números aumentan, a menudo se implementan simples ataques de enjambre. Denys describe “un bombardeo de artillería con aviones no tripulados” sobre una posición rusa cerca de la ciudad de Toretsk, en el frente oriental de Donbas. «Lanzamos 1,5 kg de explosivos cada ocho minutos durante tres horas; al final se habían retirado».
El zumbido inexplicable de un pequeño dron cerca del frente aterroriza. Oleksii, un soldado de infantería que se entrena cerca de Sumy, dice: «Es imposible escapar de ellos; hay que derribarlos». Oleksii, que era carnicero cerca de Kherson, en el sur, antes de ser llamado a filas, recuerda un momento en el que casi lo mata un dron. “Había empezado a descender; yo había empezado a correr. Luego tropecé con una rama y el dron siguió recto, por donde yo habría estado”.
Los pequeños drones FPV viajan a alrededor de 37 mph (60 kmh), más rápido que la velocidad máxima de 27,8 mph de Usain Bolt. Obligan a los vehículos blindados a conducir rápidamente hacia y desde la línea del frente, transportando tropas o víctimas, y las cámaras térmicas permiten operar con la misma eficacia durante la noche. «La capacidad de atacar se ha democratizado, hasta el punto de que nada puede estar seguro en el campo de batalla», dice Bendett.
La duración de la batería limita el tiempo de vuelo, aunque un dron kamikaze FPV con buen tiempo puede viajar hasta 20 km. Pero una prioridad es ahorrar dinero desplegando aviones bombarderos no tripulados que regresan, por lo que un radio de operación efectivo se acerca a los 5 km.
Un dron FPV es uno de los dos tipos dominantes en el campo de batalla. Los otros son cuadricópteros comerciales Mavic fabricados por una empresa china, DJI. Pero el FPV es más sencillo y está diseñado en Ucrania (o Rusia) aunque como dice Denys, muchos de los componentes todavía proceden de China, teóricamente alineados con el invasor. “Compañía ucraniana, elementos chinos”, reconoce el soldado, aunque se están haciendo esfuerzos para conseguir componentes de otros lugares.
Los ucranianos describen su esfuerzo con drones como una iniciativa de la sociedad civil, inicialmente organizada y financiada fuera del estado, en la que los soldados, sus amigos y familiares pagan por las aeronaves a través de recaudaciones de fondos. No es raro que los ucranianos que viven a kilómetros del frente monten parcialmente drones en salas de estar y garajes. Se entregan a los talleres de la brigada, como el cuartel de la brigada Khyzhak cerca de Lyman, donde se realizan las modificaciones finales.
El equilibrio, sin embargo, ha ido cambiando. El Ministerio de Defensa de Ucrania ha aumentado el suministro, informando que entregó 1,1 millones de drones FPV unidireccionales a mediados de diciembre, así como 100.000 naves más sofisticadas. Rusia, mientras tanto, ha suministrado “entre 1,2 y 1,4 millones”, según Bendett, por lo que hay “una especie de paridad en las cifras”, incluso teniendo en cuenta el mayor tamaño del invasor. Tecnológicamente, hay poca diferencia entre las partes, ya que cada una copia rápidamente a la otra.
Aprender a volar está involucrado. Se necesitan, dice Khimik, “70 horas en el simulador y 70 horas con un dron”. Los cursos se imparten en Kiev y en otros lugares, aunque un británico que vive en Kiev describe el esfuerzo de aprender como un desafío. Incluso después de una semana de práctica, sigue siendo complicado seguir un vehículo por un camino de tierra, dice, aunque miles de soldados ucranianos no tienen más remedio que dominar los controles en una guerra donde pequeños drones representan la mayor parte del poder aéreo de primera línea del país. .
Serhii Sternenko, un activista ucraniano, es uno de los blogueros más populares del país, con 2 millones de suscriptores en su canal de YouTube. Ahora gran parte de su esfuerzo se dirige a la recaudación de fondos para suministrar drones FPV a las tropas ucranianas – “He ayudado a comprar 120.000 drones FPV hasta hoy, 100.000 el año pasado” – y al desarrollo de nuevos tipos de drones. “Siempre odié la física en la escuela, ahora estoy aprendiendo ingeniería y estoy feliz de hacerlo”, dice Sternenko, que se formó como abogado.
El blogger dice que el progreso en el desarrollo de drones FPV no podría haber ocurrido sin esfuerzos como el suyo. «Nuestros drones se utilizan en todas direcciones y suministrarlos supone un proceso mucho menos burocrático», afirma, y añade que puede ayudar a llevar drones a cualquier unidad en un plazo de 24 a 48 horas. Sternenko, un crítico abierto de las fallas militares, fue incluido brevemente en una lista de buscados en noviembre por supuestamente ignorar una citación de reclutamiento, aunque la disputa se resolvió después de que se reunió con el comandante militar en jefe, Oleksandr Syrskyi, el mismo mes.
Es mejor, ya que el esfuerzo de los aviones no tripulados sigue siendo central para el esfuerzo bélico de Ucrania, incluso si, como observa Sternenko, “los más altos mandos militares de Ucrania a veces no toman bien las críticas objetivas”. Sternenko está estrechamente involucrado en los esfuerzos por utilizar drones FPV como una forma barata de defensa aérea que elimine naves de ataque rusas mucho más sofisticadas.
Los pilotos ucranianos del FPV han podido derribar los drones rusos Orlan y Lancet en altitudes más altas durante varios meses, reduciendo la capacidad de reconocimiento de largo alcance del invasor, como varios vídeos liberado por Sternenko espectáculo. «La defensa aérea es muy cara: podría costar entre 100.000 y 1 millón de dólares por un solo ataque, pero un dron podría costar sólo unos pocos cientos de dólares», afirma.
Cada vez más, la atención se centra en el desarrollo de drones FPV que puedan derribar de manera confiable los helicópteros rusos (dos golpes fueron reclamados en el verano) y grandes drones Shaheed, que requerirían un dron que pueda volar a más de 100 mph a más de 10,000 pies. Un desafío particular, observa Sternenko, es cómo un pequeño dron puede lidiar con la turbulencia producida por un Shaheed de fabricación rusa mientras vuela a través del país, sacando su teléfono para mostrar cómo un dron FPV luchaba por alcanzar su objetivo.
Se habla de un mejor uso de la inteligencia artificial para pilotar y apuntar en 2025, y del desarrollo de drones terrestres o “no voladores”. Pero es probable que la escala de producción, así como las mejoras incrementales en alcance y diseño, dominen si la guerra continúa. La interferencia, aunque siempre es una amenaza, consume mucha energía y es difícil de mantener, ya que la guerra electrónica requiere enviar señales más fuertes y disruptivas.
Ahora que Donald Trump pronto ocupará la Casa Blanca, en medio de preocupaciones de que pueda detener las donaciones de armas estadounidenses a Ucrania, es probable que la tecnología local se vuelva aún más importante para Kiev. «Ucrania lucha contra un país enorme, con una población varias veces mayor», afirma Sternenko. “Por eso pedimos más armas y más tecnología, porque no se puede luchar simplemente con la gente. Los drones demuestran que podemos ser mucho más eficientes”.
