Redacción NM
Puede que sea de conocimiento común que la Tierra es redonda, pero los científicos ahora dicen que es posible que no siempre haya sido así.
De hecho, en lugar de ser esférica como un Malteser, los científicos creen que la Tierra era más plana «como un Smartie» muy temprano en su vida.
Anteriormente, los científicos asumían que los ‘protoplanetas’ (planetas muy jóvenes que se han formado recientemente alrededor de estrellas) serían esferas.
Para poner a prueba esta suposición, investigadores de la Universidad de Central Lancashire simularon cómo se podrían formar los planetas a partir de discos de gas alrededor de las estrellas.
Esto reveló que, en lugar de ser redondos, los planetas recién formados en realidad están aplastados.
Los investigadores ahora creen que los planetas pueden no ser esféricos cuando se forman por primera vez, sino que en realidad tendrían formas aplanadas llamadas «esferoides achatados». Esta simulación muestra un protoplaneta visto desde arriba (izquierda) y desde un lado (derecha).
La Tierra en sí no es perfectamente redonda, ya que está aplastada en los polos en aproximadamente un 0,3 por ciento. Pero los investigadores afirman que los protoplanetas pueden ser aplastados hasta en un 90 por ciento.
Esta es la primera vez que los científicos observan la forma tridimensional de planetas recién nacidos en su simulación.
El Dr. Dimitris Stamatellos, coautor del artículo, dice: ‘¡Nos sorprendió mucho que resultaran ser esferoides achatados, bastante similares a los Smarties!
«Llevamos mucho tiempo estudiando la formación de planetas, pero nunca antes se nos había ocurrido comprobar la forma de los planetas tal como se forman en las simulaciones.
«Siempre habíamos asumido que eran esféricos».
La mayoría de los planetas que podemos observar son esferas, o al menos están muy cerca de serlo.
La Tierra está aplanada en sus polos aproximadamente un 0,3 por ciento, Júpiter aproximadamente un 6 por ciento y Saturno un enorme 10 por ciento.
Pero los científicos creen ahora que los protoplanetas están achatados en aproximadamente un 90 por ciento.
Se cree que la fase de protoplaneta dura entre 1 y 5 millones de años de existencia de un planeta.
Teniendo en cuenta que la Tierra tiene alrededor de 4.500 millones de años, habría tenido forma de Smartie durante una fracción muy pequeña de su historia temprana.
Los científicos habían asumido previamente que los planetas jóvenes serían esferas, pero se sorprendieron al descubrir que son esferoides achatados como los sabelotodos (en la foto) (imagen de archivo)
Los investigadores simularon cómo se forman los planetas según la teoría de la inestabilidad del disco. Esta simulación muestra cómo el disco de gas alrededor de una estrella joven colapsa repentinamente formando planetas
Actualmente existen dos teorías principales sobre cómo se forman los protoplanetas.
La primera, explicó el investigador principal, el Dr. Adam Fenton, se denomina teoría de la «acreción del núcleo».
Esta teoría afirma que los planetas se forman mediante el «crecimiento gradual de partículas de polvo que se unen para formar objetos cada vez más grandes en escalas de tiempo largas».
La segunda teoría es la teoría de la inestabilidad del disco, que afirma que los planetas se forman en un tiempo relativamente corto a medida que el disco de gas que gira alrededor de una estrella joven se rompe rápidamente.
El Dr. Fenton afirma: «Esta teoría es atractiva debido al hecho de que los planetas grandes pueden formarse muy rápidamente a grandes distancias de su estrella anfitriona, lo que explica algunas observaciones de exoplanetas».
Siguiendo las predicciones de esta teoría, los investigadores simularon la formación de planetas gaseosos alrededor de una estrella joven.
El Dr. Fenton dice que el cálculo fue extremadamente exigente y requirió medio millón de horas de CPU en la instalación de computación de alto rendimiento DiRAC del Reino Unido.
Sin embargo, una vez completada la simulación, los investigadores se sorprendieron al descubrir que, después de todo, los protoplanetas no eran esferas.
En su artículo, que se publicará en Cartas de Astronomía y AstrofísicaLos investigadores sugieren que los planetas se vuelven planos porque se forman dentro de un disco giratorio.
Al igual que un chef que hace girar una bola de masa de pizza, la fuerza de su giro estira y aplana el joven planeta.
Los investigadores creen que los planetas sólo se vuelven esféricos más tarde, cuando el gas y otras materias llegan a sus polos norte y sur más rápidamente que en el ecuador.
Estos resultados podrían resolver la cuestión de cómo se forman los planetas. Si los investigadores no encuentran protoplanetas esféricos como el que se muestra en la impresión de este artista, esto sería una buena evidencia de que se están formando debido a la inestabilidad del disco.
Estas predicciones podrían algún día ayudar a resolver la cuestión de cómo se forman los planetas.
Las observaciones de protoplanetas son todavía muy raras y sólo han sido posibles en los últimos años.
Sin embargo, los investigadores esperan que el aplanamiento de los protoplanetas sea observable a través de telescopios.
Escriben: «Esperamos que esto pueda conducir a una fuerte modificación de las propiedades observadas de los protoplanetas con el ángulo de visión que debe tenerse en cuenta al interpretar las observaciones».
Pero según la teoría de la acreción central, los protoplanetas seguirían siendo esféricos.
Esto significa que si los investigadores son capaces de observar protoplanetas aplanados, esto sería una buena evidencia para la teoría de la inestabilidad del disco, actualmente desfavorecida.
Actualmente, los investigadores están haciendo un seguimiento para mejorar el modelo computacional para comparar los resultados con futuras observaciones del Telescopio Espacial James Webb.
