Son algunos de los depredadores más temibles del océano.
Ahora, un estudio ha revelado que los tiburones pueden ser tan peligrosos para sus parejas como lo son para sus presas.
Imágenes espantosas revelan las horrendas heridas infligidas por los tiburones machos cuando agarran a las hembras con los dientes mientras se aparean.
Estos sangrientos mordiscos de amor ahora están ayudando a los científicos a reconstruir los secretos ocultos de la vida sexual de los tiburones.
Para aparearse, los tiburones tienen que juntar sus vientres mientras el macho penetra a la hembra.
Se trata de un proceso bastante sencillo para especies más pequeñas y ágiles.
Sin embargo, los tiburones más grandes suelen tener dificultades para alinearse durante el tiempo suficiente.
Esto significa que los tiburones machos a menudo muerden violentamente las aletas o branquias de su pareja para mantenerlas en su lugar, infligiendo cortes profundos en el proceso.
Mientras se aparean, los tiburones machos muerden las aletas pectorales o branquias de las hembras para mantenerlas en su lugar el tiempo suficiente para presionar sus vientres.
Los investigadores observaron las «heridas de apareamiento» sufridas por los tiburones tigre de arena, una especie que puede crecer hasta tres metros (10 pies) de largo.
Debido a que estos tiburones pasan la mayor parte de su tiempo como cazadores solitarios que se aparean en el mar, los científicos no conocen muchos de los detalles íntimos de su vida sexual.
Aunque rara vez se han observado casos de apareamiento en la naturaleza, los investigadores se dieron cuenta de que podían observar las heridas de apareamiento.
La autora principal, la Dra. Jennifer Wyffels, de la Universidad de Delaware, dijo LiveScience: ‘Los tiburones y las rayas usan sus bocas para sujetar y posicionar a las hembras y, por lo tanto, las heridas de apareamiento son comunes durante la temporada reproductiva.
«Las observaciones de apareamiento de cualquier especie de tiburón o raya son muy raras, por lo que utilizamos las heridas de apareamiento como evidencia indirecta del comportamiento reproductivo».
Primero, la Dra. Wyffels y su equipo observaron un grupo de tiburones toro alojados en el Centro de Ciencias Marinas del Acuario Ripley de Canadá.
Durante este tiempo los investigadores registraron el apareamiento de los tiburones y vieron cómo el macho dejaba graves heridas a la hembra.
Las lesiones más profundas atravesaron la piel de la mujer hasta el músculo, pero sanaron sorprendentemente rápido: se cerraron por completo en sólo 22 días.
Estos violentos rituales dejan a las hembras, y a veces incluso a los machos, con profundas «heridas de apareamiento» que atraviesan la piel hasta el músculo.
Los investigadores examinaron las heridas de apareamiento sufridas por los tiburones tigre de arena mantenidos en un acuario mientras sanaban. Esto les permitió crear una escala para calificar la gravedad y la frescura de las heridas de apareamiento.
Al registrar esas lesiones y el proceso de curación, los investigadores desarrollaron una escala para describir la gravedad y las etapas de curación de las heridas de apareamiento.
La escala varía desde heridas frescas y abiertas en etapa uno hasta heridas en etapa cuatro que han comenzado a cicatrizar.
Luego, la Dra. Wyffels y sus coautores aplicaron esta escala a las fotografías de la base de datos Spot A Shark USA, que recopila imágenes de avistamientos de tiburones de los ciudadanos.
Analizaron 2.876 fotografías de 686 tiburones toro de arena individuales tomadas entre 2015 y 2020.
Estas imágenes revelaron que el número de heridas en etapa uno aumentó considerablemente a finales de mayo, lo que sugiere que este es el pico de la temporada de reproducción.
En julio, el número de heridas recientes se había estabilizado, lo que indica que los tiburones se apareaban con menos frecuencia o lo hacían con menos violencia.
En su artículo, publicado en Environmental Biology of Fishes, los investigadores escriben: «A mediados o finales del verano, el apareamiento cesó debido a la falta de heridas de apareamiento en las etapas 1 y 2 en las hembras».
El hecho de que el mayor número de heridas recientes fuera en la costa de Carolina del Norte también sugiere que este es un caldo de cultivo popular para los tiburones tigre de arena.
Los investigadores analizaron fotografías de tiburones toro de arena en la base de datos Spot A Shark USA para ver cuántas heridas de apareamiento tenían. Las lesiones sufridas en las zonas etiquetadas 3, 4 y 5 se clasificaron como heridas de apareamiento.
Esto reveló que los tiburones tenían la mayor cantidad de heridas recientes a finales de mayo, lo que sugiere que la temporada de apareamiento es entre mediados y finales del verano. Los datos también muestran que los tiburones con heridas de apareamiento se concentraban alrededor de Carolina del Norte. Esto muestra que el área es un punto crítico de apareamiento y gestación para los tiburones tigre de arena.
Asimismo, los investigadores notaron que en esta región había un alto número de hembras de tiburón con heridas que llevaban mucho más tiempo cicatrizando.
Escriben: ‘La presencia de heridas de apareamiento en las etapas 1 y 2 en tiburones toro de arena en Carolina del Norte sugiere que el área se utiliza para aparearse, mientras que las hembras con heridas de apareamiento en las etapas 3 y 4 proporcionan evidencia de que el área también sirve como hábitat de gestación para esta especie. ‘
Además de proporcionar nuevos conocimientos sobre la vida de estas esquivas criaturas, también confirma sus increíbles poderes curativos.
En la naturaleza, se ha observado que los tiburones viven durante largos períodos de tiempo después de sufrir heridas aparentemente mortales.
Durante el estudio, los investigadores incluso encontraron tiburones toro que vivían con la mandíbula casi arrancada y partes del cráneo expuestas por las heridas.
Sin embargo, también descubrieron que las heridas sufridas por los tiburones de acuario se cerraron después de 22 días y terminaron de cicatrizar más de 85 días después de haber sido heridos.
Este factor de curación rápida podría explicar cómo los tiburones sobreviven tanto tiempo después de las lesiones y por qué sus heridas de apareamiento rara vez provocan daños a largo plazo.
¿QUÉ DA LUGAR AL ‘SEXTO SENTIDO’ DE LOS TIBURONES?
Los tiburones tienen órganos electrosensoriales que actúan como un ‘sexto sentido’
Las ampollas de Lorenzini son visibles como pequeños poros en la piel alrededor de la cabeza y en la parte inferior de tiburones, rayas y rayas.
Cada poro está abierto y conectado a un conjunto de células electrosensoriales mediante un largo canal lleno de una gelatina transparente y viscosa.
Es probable que la gelatina AoL contribuya a esta función de electrodetección, aunque los detalles exactos de esta contribución aún no están claros.
«Las rayas y los tiburones tienen algunos de los electrorreceptores más sensibles del mundo animal», afirmó el Dr. David Julius, profesor y catedrático de fisiología de la UCSF y autor principal de un estudio reciente sobre el mecanismo.
«Comprender cómo funciona esto es como entender cómo las proteínas del ojo perciben la luz: nos da una idea de un mundo sensorial completamente nuevo», afirmó.
