Algunos asteroides pueden «acercarse sigilosamente» a nosotros gracias a una peculiaridad de la rotación de la Tierra que los hace parecer como si apenas se estuvieran moviendo, lo que los hace difíciles de detectar.
Esta es la advertencia de los expertos financiados por la NASA que investigaron cómo los telescopios casi pasan por alto un asteroide de 328 pies de ancho que se acercó a 43,500 millas de la Tierra en 2019.
La roca espacial, denominada ‘2019 OK’, fue el primer objeto de su tamaño que se acercó tanto a nuestro planeta desde 1908, pero solo se detectó 24 horas antes de su acercamiento más cercano.
El equipo determinó que la razón es que se estaba moviendo hacia nosotros de tal manera que su movimiento a través del cielo nocturno fue contrarrestado por el giro de la Tierra.
Por lo tanto, para los sistemas de alerta temprana como Pan-STARRS1 en el Observatorio Haleakala de Hawái, 2019 OK parecía estacionario, por lo que no activó el software de detección automatizado.
De hecho, dijeron los expertos, hasta la mitad de los asteroides que se acercan a la Tierra desde una zona de peligro al este de la ‘oposición’ probablemente pasan por períodos de aparente lentitud.
(Se dice que un asteroide está en oposición cuando su posición en el cielo nocturno lo coloca a lo largo de una línea que intersecta tanto a la Tierra como al sol).
Esto significa que la mitad de estos asteroides actualmente también podrían ser difíciles de detectar, y los telescopios computarizados deberán actualizarse para tener en cuenta el efecto.
Algunos asteroides pueden «acercarse sigilosamente» a nosotros gracias a una peculiaridad de la rotación de la Tierra que los hace parecer como si apenas se estuvieran moviendo, lo que los hace difíciles de detectar (imagen de archivo)
En la imagen: algunos asteroides que se acercan a la Tierra desde el este de la oposición (la línea amarilla) aparecen prácticamente en el mismo punto del cielo a medida que se acercan. Esto se debe a que, dado que el asteroide parecería moverse hacia el este a través del cielo nocturno, dicho movimiento se ve contrarrestado por la rotación de la Tierra, lo que significa que se ve exactamente desde el mismo ángulo desde la Tierra incluso cuando se acerca (representado por la serie de paralelos, líneas naranjas discontinuas)
El estudio fue realizado por el astrónomo Richard Wainscoat de la Universidad de Hawái en Manoa y sus colegas.
‘Objetos cercanos a la Tierra que se acercan desde una dirección al este de la oposición, sobre todo de 0 a 2 horas [0–30°] al este de la oposición, son propensos a períodos de cámara lenta durante su aproximación», explicaron los investigadores en su artículo.
El movimiento topocéntrico inducido proveniente de la rotación de la Tierra cancela el movimiento natural hacia el este en el cielo, haciendo que el objeto parezca estar casi estacionario. Esto dificulta el descubrimiento.
«Las encuestas deben tener especial cuidado al inspeccionar el cielo en esta dirección y hacer un seguimiento agresivo de los nuevos objetos que se mueven lentamente».
Si el aparente fenómeno de cámara lenta no hubiera estado en juego con el asteroide 2019 OK, dijeron los investigadores, el objeto cercano a la Tierra probablemente se habría detectado hasta cuatro semanas antes de que se acercara más a nuestro planeta.
Como lo define la NASA, un objeto cercano a la Tierra, o ‘NEO’, es cualquier cuerpo que se encuentre dentro de los 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) de la trayectoria orbital de la Tierra alrededor del sol.
Cualquier NEO cuya órbita cruce la de nuestro planeta y tenga más de 460 pies (140 metros) de diámetro se clasifica además como un «objeto potencialmente peligroso» (PHO).
En 1994, el Congreso de los EE. UU. ordenó que la NASA catalogara al menos el 90 por ciento de los NEO de más de 0,6 millas (1 kilómetro) de ancho, es decir, lo suficientemente grandes como para causar una catástrofe global si alguna vez impacta la Tierra.
Ese objetivo se logró en 2011. En 2005, sin embargo, la directiva se actualizó para incluir la catalogación del 90 por ciento de todos los PHO para el año 2020, un objetivo que, hasta la fecha, aún no se ha logrado, con la cifra actual en alrededor del 40 por ciento.
«Tenemos un camino por recorrer», dijo el profesor Wainscoat el Telégrafo.
Sin embargo, agregó, ‘una vez que hemos catalogado más del 90 por ciento, el número que nos puede sorprender de [the danger zone] será pequeño.
A los sistemas de alerta temprana como Pan-STARRS1 en el Observatorio Haleakala de Hawái, 2019 OK, visto aquí en cuatro momentos diferentes el 7 de julio de 2019, antes de que se marcara, parecía estacionario, por lo que no activó el software de detección automatizado.
El riesgo de impactos devastadores se destacó recientemente en la película de Netflix ‘Don’t Look Up’, en la que Leonardo DiCaprio y Jennifer Lawrence interpretan a científicos que intentan advertir a un público desinteresado sobre un cometa que se dirige a acabar con la humanidad.
Sin embargo, en caso de que le preocupe una desaparición temática de Armagedón, el profesor Wainscoat dijo que la gente «no debería perder el sueño» por la posibilidad.
Sin embargo, agregó: ‘¡En caso de que encontremos algo que vaya a golpear la Tierra, nos gustaría hacer algo al respecto!
«No se trata de encontrarlos y sentarse allí y dejar que golpee».
De hecho, la NASA está llevando a cabo actualmente una misión para explorar la viabilidad de desviar el curso de un asteroide al estrellar una sonda espacial contra él.
La misión DART ‘Double Asteroid Redirection Test’ se lanzó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California en noviembre pasado, y se espera que alcance su objetivo, la luna del planeta menor Dimorphos, a fines de septiembre de este año.
Los resultados completos del estudio se publicaron en la revista Ícaro.
