Alrededor de agosto de cada año, cuando las temperaturas aumentan en la región de los Grandes Lagos, el arroz salvaje (o manoomin en idioma ojibwe, comienza a florecer. Los tallos de arroz pueden crecer hasta 10 pies de altura en aguas poco profundas y, para cosechar, se utilizan palos y postes para soltar las semillas en botes o canoas. La cosecha es fundamental cada año para los ojibwe.
Pero esas aguas acrecentadas están amenazadas a medida que la empresa canadiense de transporte de petróleo Enbridge busca desviar su controvertido oleoducto, la Línea 5, a través de zonas de cosecha privilegiadas. Ahora, Bad River Band del lago Superior Chippewa, una de las seis bandas Ojibwe en el norte de Wisconsin, ha presentado una demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, o USACE, para detener la construcción.
«Durante cientos de años, y hasta el día de hoy, los antepasados y miembros de la Banda han vivido, cazado, pescado, atrapado, recolectado y participado en actividades tradicionales en los humedales y aguas que cruzará el proyecto», dice la demanda.
En octubre, USACE concedió a Enbridge un permiso para construir una ampliación de 41 millas a la Línea 5 con el fin de eludir la reserva de Bad River, pero Earthjustice, una organización de litigios sin fines de lucro que representa a la tribu, argumenta que el permiso no cumplió con la Ley de Política Ambiental Nacional y la Ley de Agua Limpia. Earthjustice dice que el oleoducto cruzará vías fluviales que desembocan en la reserva de Bad River y las fugas amenazarían la cuenca y el ecosistema, necesarios para la cosecha de arroz silvestre y la pesca. Después del mayor derrame de petróleo tierra adentro de los oleoductos de Enbridge en Estados Unidos en 2010 (inundando más de un millón de galones en el río Kalamazoo en Michigan), el año pasado ocurrió el mayor derrame en la historia de Wisconsin. La compañía informó que se derramaron alrededor de 69.000 galones de petróleo en el suelo cerca de un pueblo rural en el sur del estado. Inicialmente, se informó que el derrame fue de dos galones; Pasó un mes antes de que el público conociera oficialmente el tamaño del derrame.
La Línea 5 ha operado durante más de 70 años y se ha convertido en una importante batalla legal para múltiples naciones tribales en la región de los Grandes Lagos. Durante la década de 1950, para el oleoducto Lakehead, la compañía instaló 12 millas de oleoducto a lo largo de la reserva de 124,655 acres para transportar petróleo desde el oeste de Canadá hasta el este de Canadá. A pesar del tratado de 1854 que estableció un territorio de reserva permanente y el tratado de 1842, que consolidó el derecho a cazar, recolectar y pescar, la empresa no inició conversaciones con la tribu sobre la ubicación del oleoducto.
En 2019, Bad River Band demandó a Enbridge para que cesara sus operaciones en sus terrenos y ordenó a la empresa que retirara su oleoducto de la reserva. En 2023, un juez federal respaldó a la nación y dictaminó que la empresa tenía tres años para retirar su propiedad de la reserva y pagar una multa de 5,1 millones de dólares por invasión de propiedad privada. La tribu dijo que la ampliación propuesta de 41 millas impactaría al menos 70 vías fluviales diferentes, ya que Enbridge necesitará usar explosivos y perforación horizontal para construir la extensión.
“El petróleo y el gas contribuyen a la contaminación de varias maneras, y la administración Trump se centra en el dominio energético”, dijo Gussie Lord, miembro de Oneida Nation y abogado de Earthjustice. «Ha eliminado la energía renovable de la ecuación en la medida de lo posible, y realmente me parece un manual retrospectivo».
El año pasado, bajo la administración Biden, el USACE realizó una evaluación ambiental de la ruta propuesta en lugar de un estudio de impacto ambiental. Las evaluaciones ambientales permiten una revisión más rápida, mientras que los estudios de impacto ambiental son más exhaustivos y requieren más tiempo y recursos para evaluar el impacto de un proyecto. También permiten consultar con las naciones tribales para determinar si un proyecto viola los derechos del tratado, los recursos culturales o el acceso al agua potable.
En la vecina Michigan, Enbridge también se enfrenta a naciones tribales y funcionarios estatales para operar un segmento de oleoducto de casi 5 millas bajo los Grandes Lagos para reemplazar una sección de 72 años de la Línea 5. Este mes, un juez federal impidió que Michigan hiciera cumplir una orden para cerrar el oleoducto, dictaminando que la seguridad del oleoducto es una cuestión de responsabilidad federal, no de los estados. En marzo, el Cuerpo del Ejército aceleró un permiso para el segmento bajo la declaración de emergencia energética de la administración Trump, lo que permitió a la agencia eludir leyes regulatorias, como la Ley de Política Ambiental Nacional. Poco después, siete naciones tribales se retiraron de las discusiones, citando la falta de compromiso del gobierno federal con los gobiernos tribales.
Actualmente, el permiso inicial no ha sido firmado ni finalizado por el USACE. «Hasta que se firme el permiso, USACE no ha emprendido una acción final de agencia judicialmente revisable», dijo un portavoz de Enbridge. «Enbridge actuará para intervenir en la demanda y defender la próxima decisión de permiso del USACE». En Wisconsin, Bad River Band también inició un litigio contra el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin por la concesión de permisos estatales a Enbridge en agosto.
Gussie Lord de Earthjustice dijo que el litigio será una batalla cuesta arriba, pero agrega que Bad River Band cree que es su responsabilidad proteger la cuenca y el medio ambiente del área.
“Necesitamos personas que piensen en lo que tiene sentido para el futuro, no sólo dentro de 10 años, sino dentro de 50 o 100 años”, dijo Lord.
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