Estados Unidos ha gastado la mayor parte de sus fondos de ayuda de Covid, pero todavía quedan miles de millones por repartir.

Casi dos años y seis proyectos de ley de ayuda a la pandemia, EE. UU. Ha gastado la mayor parte de sus fondos de rescate disponibles de Covid. Pero miles de millones de dólares en un puñado de categorías no han salido por la puerta.

Comenzando bajo el entonces presidente Donald Trump y continuando a través de la administración del presidente Joe Biden, el Congreso aprobó unos $ 4.5 billones en gastos totales de ayuda, según Datos del Departamento del Tesoro. Las agencias federales se han comprometido formalmente a utilizar alrededor de $ 4 billones de eso y han realizado $ 3.5 billones en pagos reales hasta la fecha.

A menudo, puede llevar tiempo que la cantidad total de fondos llegue al pueblo estadounidense, dicen los expertos en presupuesto. Esto se debe a que las agencias gubernamentales como la Administración de Pequeñas Empresas y el Departamento de Trabajo pasan por un proceso de compromiso legal con una parte de los fondos asignados, lo que se conoce como «obligar». Luego comienzan a gastarlo realmente.

Es posible que las agencias no terminen gastando los $ 500 mil millones aproximadamente en recursos de ayuda disponibles que no se han comprometido. Hay plazos para asumir estos compromisos y podrían extenderse por años. Los detalles también varían según el programa. Los fondos que finalmente no se obligan se devuelven para otros usos gubernamentales.

Qué agencias pueden comprometerse a gastar pueden diferir de las estimaciones iniciales presentadas en las facturas, o pueden simplemente planear usar los fondos durante un período a largo plazo, dijo Kristen Kociolek, directora del equipo de aseguramiento y gestión financiera de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. . A Estimación de la Oficina de Presupuesto del Congreso de los desembolsos del Plan de Rescate Estadounidense de casi $ 2 billones de marzo de 2021, por ejemplo, muestra que el 40% del gasto total se llevará a cabo entre 2022 y 2030.

La educación, la atención médica y la asistencia en casos de desastre se encuentran entre las áreas en las que el gobierno no ha gastado sus fondos obligados, según un análisis de CNBC de los datos del Tesoro compilados por el Comité de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia, o PRAC. La agencia fue creada como parte de la Ley CARES de marzo de 2020 para respaldar la supervisión de los gastos de asistencia pandémica.

El gobierno planea usar casi la mitad del dinero restante de ayuda en el futuro, dijo Marc Goldwein, vicepresidente senior del Comité no partidista para un Presupuesto Federal Responsable, o CRFB. La falta de demanda también puede haber dado lugar a un sobrante de dinero. Goldwein señaló que un mercado crediticio fuerte podría aliviar la necesidad de préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago.

Algunos programas también terminaron costando menos de lo esperado inicialmente. La mitad de los estados de EE. UU. Recortaron las prestaciones mejoradas por desempleo antes de la fecha límite del Día del Trabajo, por ejemplo.

Hay más dinero disponible para educación que cualquier otra categoría. Las agencias comprometieron unos $ 263 mil millones para la educación primaria, secundaria y vocacional, y hasta la fecha se han gastado casi $ 60 mil millones, muestran los datos.

Los más de $ 200 mil millones en fondos educativos totales permanecen sobre la mesa en parte porque las escuelas tienen hasta 2025 para gastarlos. El Congreso reservó el dinero en efectivo en gran parte para ayudar a reiniciar el aprendizaje en persona, pero las escuelas de todo el país han reabierto sus puertas utilizando solo una fracción de los fondos.

La GAO señaló en octubre que algunos estados han utilizado el dinero para programas para impulsar a los estudiantes que se retrasaron durante las clases virtuales debido a la poca asistencia o la falta de acceso confiable a Internet, entre otros factores.

Los formuladores de políticas también tienen una parte significativa de la financiación de los servicios de atención médica restante, según el análisis de CNBC. El gobierno ha gastado casi dos tercios, o $ 192 mil millones, de los aproximadamente $ 303 mil millones comprometidos, dejando $ 111 mil millones. La GAO señaló que gran parte del dinero comprometido para el Departamento de Salud y Servicios Humanos está «disponible por un período de varios años o está disponible hasta que se gaste».

Las agencias podrían usar estos fondos según sea necesario en esfuerzos como las pruebas y el tratamiento de Covid-19, según Goldwein. Entre los usos potenciales del dinero, el gobierno podría comprar dosis del próximo tratamiento antiviral Covid de Pfizer, dijo.

El gobierno también tiene casi $ 70 mil millones de los $ 114 mil millones comprometidos para el alivio de desastres que quedan para usar, que pueden implementarse según sea necesario. Estados Unidos utilizó por primera vez durante la pandemia el fondo de ayuda en casos de desastre de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, generalmente distribuido en respuesta a desastres naturales importantes, para responder a una crisis de salud pública.

En dos de las categorías de ayuda pandémica más observadas, el gobierno ha gastado casi todos los dólares obligados. Estados Unidos ha gastado todos los aproximadamente $ 844 mil millones reservados para pagos directos a individuos, y ha enviado todos menos $ 3 mil millones de los más de $ 830 mil millones comprometidos para préstamos para pequeñas empresas del Programa de Protección de Cheques de Pago.

La velocidad con la que el virus causó estragos en la economía y la falta de información sobre cómo contenerlo contribuyó a una respuesta gubernamental excepcionalmente grande y rápida.

«En comparación con las recesiones pasadas, lo que tomó años pasó en semanas», dijo Goldwein. «Así que la respuesta fue igualmente rápida».

La ayuda sin precedentes también fue impulsada por la sabiduría convencional de que el Congreso gastó muy poco para combatir la Gran Recesión hace más de una década, lo que llevó a los legisladores a «pecar de cautelosos» esta vez, agregó.

«Solo un programa de ayuda para la pandemia, el Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) de $ 800 mil millones, equivale a la respuesta completa del gobierno federal a la crisis financiera de 2008-2009», escribió el presidente del PRAC, Michael Horowitz, en el informe del grupo. informe semestral al Congreso publicado la semana pasada.

Los proyectos de ley iniciales se centraron en llevar dinero a los bolsillos de los estadounidenses lo más rápido posible para reemplazar la pérdida de ingresos, ya que la tasa de desempleo de EE. UU. Se disparó a casi el 15% en abril de 2020. El proceso se volvió más refinado con el tiempo, con restricciones adicionales agregadas para los préstamos PPP y Los beneficios suplementarios por desempleo se redujeron a una cantidad que reemplazaría los salarios perdidos para el trabajador típico en lugar de pagarles más de lo que ganaban mientras trabajaban.

La mayor parte del gasto permitido proviene de la Ley CARES y el Plan de Rescate Estadounidense, proyectos de ley aprobados en marzo de 2020 y 2021, respectivamente. Gran parte del dinero apoyaba a individuos y empresas, con más de $ 2 billones provenientes de cheques de estímulo, beneficios de desempleo y préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago, según estimaciones de PRAC y CRFB.

Las estimaciones de grupos como PRAC y CRFB que intentan capturar un alcance más amplio de la financiación al incluir medidas que no están directamente vinculadas al gasto, como los créditos fiscales, sitúan el precio total de ayuda de Covid en más de $ 5 billones. El rastreador del PRAC muestra un total de $ 5,2 billones en fondos permitidos, mientras que el recuento del CFRB es de $ 5,7 billones.

Los casos de Covid y las hospitalizaciones en EE. UU. Están aumentando y los funcionarios de salud están evaluando la amenaza de la variante omicron recién descubierta, que la Organización Mundial de la Salud dijo el miércoles que tiene el potencial de cambiar el curso de la pandemia. Los dólares de ayuda restantes tienen cierto grado de flexibilidad (el gobierno puede usar el gasto en salud para pruebas o esfuerzos de vacunación, por ejemplo), pero cualquier cambio significativo probablemente requeriría una ley del Congreso.

«No se puede tomar dinero que se suponía que debía destinarse a pruebas y usarlo para enviar cheques a la gente», dijo Goldwein.