Este investigador estudió cómo el cambio climático lastima a los niños: Trump la cerró

Jane Clougherty ha dedicado la mayor parte de su vida profesional a investigar los efectos sobre la salud de la contaminación del aire y, más recientemente, un calor extremo. Pero en mayo, recibió un correo electrónico de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que fundamentó su trabajo potencialmente salvador.

Sentado en el porche trasero de sus padres en Boston, el profesor de la Universidad de Drexel se enteró de que su investigación había sido cancelada, con efecto inmediato.

«No hubo discusión, no hubo advertencia, simplemente un correo electrónico que decía: ‘Ya terminaste. Este proyecto ya no está dentro del alcance de la administración. Cese y las actividades de desistimiento a partir de hoy'», recordó por teléfono.

El correo electrónico, que estaba plagado de errores tipográficos, disgustado a Clougherty, que pasaba sus últimos días con su padre que estaba en cuidados de hospicio. «Fue horrible y traumático y una forma muy poco profesional de manejar la eliminación de estas subvenciones», dijo.

Pero ella tampoco se sorprendió. Durante meses, la administración Trump había estado pirateando cualquier trabajo relacionado con la equidad, el cambio climático y la justicia ambiental. Su investigación, que analizó las visitas a la sala de emergencias en todo el estado de Nueva York para comprender los impactos de la contaminación del calor y el aire en la salud de los niños, se centró directamente en todo lo anterior.

Cuando se le preguntó sobre las cancelaciones de la subvención, un portavoz de la EPA dijo al 19 en un comunicado: «Tal vez la administración de Biden-Harris no debería haber forzado su agenda radical de los programas de DEI derrochadores y la ‘justicia ambiental’ preferenciando la misión central de la EPA».

Clougherty, que le quedaba un último año de investigación en la subvención federal de varios años, es uno de los miles de investigadores cuyo trabajo se ha visto afectado por la cancelación de las subvenciones de investigación de la administración entre agencias, incluido el Instituto Nacional de Salud, la EPA y la Fundación Nacional de Ciencias. Entre las víctimas de la investigación se encontraba una subvención para estudiar cómo reducir los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales cerca de las escuelas, y otro que investigaría cómo ayudar a los niños en áreas rurales que tienen un mayor riesgo de exposición a pesticidas y contaminación.

Es el trabajo que habría ayudado a algunos de los niños más vulnerables del país en un momento en que los eventos climáticos extremos se están volviendo más comunes y las ganancias obtenidas para proteger la salud ambiental están siendo invadidos por una administración de combustibles profósil que está reduciendo las regulaciones que frenan la contaminación del aire y el agua.

Estos problemas afectan desproporcionadamente a las comunidades de color de bajos ingresos. Y, son las madres las que generalmente terminan teniendo que hacer malabarismos con sus trabajos y cuidar los problemas de salud de sus hijos.

Ahora gran parte del trabajo reunirá polvo digital a medida que los investigadores buscan nuevas fuentes de financiación, o potencialmente abandonarán su investigación por completo. Con un riesgo particular para estos cambios hay niños, cuyos cuerpos aún desarrollados son más susceptibles a los peligros ambientales.

El calor extremo está gravando en los cuerpos de los niños, porque les cuesta más regular la temperatura de su cuerpo. El calor también puede amplificar la contaminación del aire atrapándola en su lugar, lo que puede afectar a los niños con asma u otros problemas respiratorios.

Si el trabajo de Clougherty se hubiera completado, puede haber ayudado a las comunidades de todo el país a comprender mejor cómo proteger a los niños de estos problemas de salud, dijo.

Esto se debe a que además de analizar cómo los niños en el estado se vieron afectados por la contaminación extrema del calor y el aire, Clougherty y su equipo también estudiaban activos comunitarios que podrían amortiguar a los niños de estos mismos peligros mediante el análisis de grandes conjuntos de datos que proporcionan información sobre las características de una comunidad.

Podrían analizar si los niños vivían en vecindarios con mucho espacio verde y cómo eso se correlacionó con su salud cuando se expusieron al calor o la contaminación, dijo. “También podemos analizar las características de las escuelas a las que asisten los niños, y los activos económicos y de otro tipo en sus comunidades, como el acceso a tiendas de comestibles, programas de Head Start, proximidad a hospitales o servicios de atención médica. [and] Calidad de la vivienda «.

Al calcular cuál de estos activos podría tener el mejor efecto protector en la salud de los niños, habría ayudado a los líderes locales a planificar dónde apuntar a los recursos limitados «para crear la mayor cantidad por su dinero», dijo Clougherty.

Para grupos de defensa como la Red de Salud Ambiental de los Niños, la capacidad de señalar los datos es crucial para llegar a los responsables políticos. «No estamos acostumbrados a tener esta investigación granular, local y específica de los niños que podemos usar», dijo Kristie Trousdale, subdirectora de la organización. «Realmente nos habría ayudado en nuestros mensajes a tener estos hallazgos que son procesables y que pueden usarse de manera preventiva. Porque siempre estamos reaccionando».

El equipo de salud ambiental pediátrico del Sistema de Salud Mount Sinai en Nueva York dijo en un correo electrónico que también confían en este trabajo para informar cómo desarrollan soluciones. «[Our] El equipo responde a muchas consultas de familias preocupadas y profesionales de la salud preocupados sobre cómo mantener a los niños seguros. Nos basamos en una investigación como esta para elaborar nuestras respuestas y desarrollar herramientas clínicas «. (Un miembro de este equipo también es codirector en el proyecto de Clougherty).

Clougherty dijo que la cancelación de subvenciones no afecta solo a la investigación actual sino al campo en su conjunto. «Oh, Dios mío, las ramificaciones son extraordinarias», dijo. «Los laboratorios científicos no son algo que pueda activar y apagar en poco tiempo. Esto se pierde mucha infraestructura, se pierde muchos conocimientos específicos de laboratorio y el personal está perdiendo trabajos».

También le preocupa que el país pueda perder investigadores de carrera temprana que llevarían este trabajo al futuro. «En este momento, los jóvenes aprendices de salud pública y salud ambiental están analizando lo que está sucediendo y diciendo:» ¿Tiene sentido para mí dedicar los años de esfuerzo que se necesita para ganar un doctorado en salud ambiental si no va a haber una carrera? «, Dijo. «Estamos potencialmente perdiendo una generación completa de habilidades y conocimientos científicos».

Cuando las subvenciones se cancelan tan abruptamente, los contribuyentes también pierden. Clougherty recibió una subvención de $ 1.35 millones, y ya había gastado casi un millón de fondos cuando recibió el aviso de cancelación. Clougherty ha apelado la decisión de EPAS, pero no descubrirá hasta diciembre si sus fondos podrían ser restaurados.

Para Trousdale, que también se encuentra en el Comité Asesor de Protección de la Salud para Niños de la EPA, las amenazas se sienten aún más existenciales que reducir las subvenciones de investigación, es el posible desprecio de la ciencia por completo.

Se preocupa por el plan de la EPA para rescindir el hallazgo de peligro, una determinación realizada previamente por la agencia en 2009, que encontró que las emisiones de combustibles fósiles amenazaban la salud pública. Se requirió que la agencia tomara medidas para regular las fuentes de esta contaminación y se basó en un sólido cuerpo de evidencia científica.

«Me parece que estamos abandonando la ciencia ahora», dijo. «Si hacemos eso, no estoy muy seguro de cómo vamos a mantener a nuestros hijos a salvo de nuestros peligros climáticos y ambientales cambiantes en general».

Ahora, para completar el trabajo, Clougherty tiene que buscar financiadores y cimientos privados para compensar los casi $ 400,000 que perdió. Pero ella no es optimista. «No es realista esperar que los cimientos o los financiadores privados obtengan el grado de infraestructura que se está destruyendo con la pérdida de fondos federales en este momento», dijo.