Las cosas están difíciles en este momento. El costo de vida está aumentando para todos, dejando a millones de familias luchando para pagar las cuentas. En tiempos difíciles, la gente a menudo recurre a alimentos procesados baratos. Pero esa es la economía falsa definitiva: puede dejar a nuestros cuerpos deficientes en nutrientes vitales.
Este problema es mucho peor para los niños que pueden aumentar de peso y desarrollar problemas de salud física y mental empeorados por dietas tan malas.
En el Daily Mail del sábado, me horroricé al leer acerca de una generación creciente de ‘niños invisibles’, de familias cuyos ingresos familiares están apenas por encima del límite para las comidas escolares gratuitas (FSM).
Tal como están las cosas, si dos padres que trabajan en Inglaterra traen a casa un solo centavo por encima del insignificante umbral de solo £ 7,400 por año, sin incluir los beneficios, sus hijos pierden el derecho a FSM. Esta cifra es demasiado baja. Actúa como un claro desincentivo para trabajar, castigando a los padres que de repente descubren que incluso los escasos ingresos han empujado a sus familias al borde del precipicio nutricional.
El destacado chef, Raymond Blanc, está horrorizado por el hambre oculta en las escuelas y dice que es más barato cocinar comidas saludables, cambiando vidas en el proceso.
Superar esta pequeña suma genera una presión adicional para las familias que, en primer lugar, apenas pueden sobrevivir. El problema empeora en el período previo al día de pago, y en esta época del año, cuando hay tantos otros gastos, es más grave que nunca.
De hecho, el Mail me ha enseñado una frase que nunca quise escuchar, describiendo a los incontables miles de niños que no tienen suficiente para comer. Son los ‘hambrientos escondidos’.
Hay más niños hambrientos escondidos en Inglaterra que en otras partes del Reino Unido. En Irlanda del Norte, el límite de FSM es mucho más generoso a £ 14,000; mientras que el plan equivalente de Escocia se amplió el año pasado para garantizar que 90.000 alumnos adicionales recibieran el beneficio de una comida caliente gratis en la escuela.
Los activistas señalan que si el límite inglés de £ 7400 se hubiera aumentado de acuerdo con la inflación de los últimos años, ahora sería de £ 8575, lo que haría que 110 000 niños más fueran elegibles.
Un proyecto de ley de comidas escolares gratuitas para todos se está abriendo paso en el Parlamento y encuentra respaldo en todos los lados de la Cámara de los Comunes. Dos tercios de los parlamentarios encuestados apoyan la expansión de FSM a todos los niños cuyas familias reciben Universal Credit.
Eso me parece un paso obvio y lógico, y estoy lejos de estar solo. Michael Gove, el Secretario de Estado de Leveling Up, lo llama «una intervención más que valiosa».
Raymond Blanc dijo que el gobierno debería centrarse en asegurarse de que todos los escolares británicos disfruten de una dieta saludable, nutritiva y de bajo costo.
Soy un chef, no un político. Pero creo que mientras miles de niños más merecen recibir comidas escolares gratuitas, eso debería ser solo el comienzo de alimentar a los hambrientos ocultos de Gran Bretaña.
A la larga, un eslogan de tres palabras puede remediar una serie de males sociales: comer alimentos nutritivos. Y esto no tiene por qué ser caro. Por una inversión mínima, el Gobierno puede garantizar que todos los escolares británicos disfruten de una dieta saludable, nutritiva y de bajo costo.
El auge de los alimentos altamente procesados, repletos de azúcares y almidones, repletos de conservantes y aromatizados con productos químicos, ha cambiado la dieta de muchos jóvenes más allá del reconocimiento.
Se gasta demasiado dinero, especialmente en las cocinas escolares, en basura que tiene poco valor nutricional y crea montañas de desechos. No tiene por qué ser así, y creo que mi propia experiencia infantil ayuda a confirmarlo.
Crecí en una casita cerca de Besançon, en el este de Francia, entre Borgoña y las montañas del Jura. Éramos una familia numerosa de clase trabajadora con cinco hijos. Había poco dinero.
Pero mi padre era un gran jardinero, y nos servía gran parte de lo que cultivaba. La mayor parte estaría en conserva, en escabeche o curado, y en el sótano mis padres guardaban una magnífica abundancia de lo que podría llamarse «naturaleza muerta» (remolachas en escabeche, chirivías, achicoria, zanahorias, etc.) para ayudarnos a pasar el invierno.
El chef estrella cree que la clave está en no desperdiciar nada y dice: ‘Aprendí de niño que comer bien por menos se aplica por igual en las cocinas escolares y en el hogar’
Estos alimentos se complementarían con la búsqueda de hongos silvestres, bayas, nueces y frutas, todo lo cual se convertiría en comidas deliciosas. Nada fue en vano. Sé que suena muy lejos de las preocupaciones de los niños más pobres de Gran Bretaña, que tal vez viven en ciudades bulliciosas en lugar del idílico campo. Pero como alguien que comenzó mi vida laboral como limpiador, luego lavaba los platos en los restaurantes y luego se convirtió en mesero, nunca aceptaré que la comida buena y nutritiva es exclusiva de los ricos.
Y muchas, si no todas, las lecciones que aprendí de niño sobre comer bien por menos se aplican por igual a las cocinas escolares y al hogar.
Mi madre, Maman Blanc, era una cocinera fantástica que trabajaba con un presupuesto muy limitado. Entre tantos platos, su sopa de verduras era una de mis favoritas: un festín siempre cambiante impulsado por las estaciones. Cortó las verduras, con piel y todo, y barrió todo en la olla con agua hirviendo y algunas hierbas, luego lo hizo puré.
Entre sus platos favoritos estaban los de su madre, una ‘cocinera fantástica’ que trabajaba con un presupuesto muy limitado.
Le costó unos céntimos, pero alimentó a toda nuestra familia. Verla hacer esto cada dos días me enseñó algunas lecciones invaluables: no desperdicie nada, use las estaciones y cocine de manera simple. Creo que las escuelas británicas, así como las familias, pueden aprender algo de esto. Cuando un plato se hierve durante demasiado tiempo, se eliminan los nutrientes. Las vitaminas no sobrevivirán, y tampoco el sabor. Si está hirviendo guisantes, cocínelos a fuego lento durante no más de tres minutos.
Y cuando digo ‘sin desperdicio’, lo digo en serio. Ha pagado un buen dinero por él, ¿por qué no querría comérselo? Las papas peladas pueden parecer poco apetecibles, pero fritas con un chorrito de aceite de oliva y una pizca de ajo, cualquier cocina escolar encontrará que ha hecho un plato que a todos los niños les encantará. ¡Son como patatas fritas calientes!
A Maman Blanc le horrorizaría ver familias tirar un pollo después de una cena asada. Pocas personas hoy en día son capaces de comprar un pollo fresco y criado en libertad en la granja de al lado, como solíamos hacer nosotros. Pero las aves de los supermercados pueden tener un valor excelente, siempre que use hasta el último bocado.
Mi madre solía raspar los huesos y luego trituraba la carne de pollo sobrante con verduras asadas para hacer una cena sabrosa servida con salsa de tomate. Esta es comida que muchas personas tirarían sin pensar hoy.
Siento simpatía por los padres cuyos trabajos les dejan poco tiempo para cocinar. Pero aquí es donde la cocción por lotes puede ser un salvavidas. ¿Qué mejor que descongelar una cena que se cocinó fresca, en lugar de calentar en el microondas una de un paquete de plástico con químicos?
La cocción por lotes puede ser un salvavidas para los padres cuyos trabajos les dejan poco tiempo para cocinar
Aprender dos técnicas básicas, freír en sartén y cocinar a fuego lento, puede conducir a una multitud de comidas fáciles y nutritivas. Son habilidades cuyos beneficios duran toda la vida. Las investigaciones muestran que miles de niños británicos se están perdiendo nutrientes clave, especialmente hierro, calcio, vitamina D y omega 3.
Los huevos son uno de los más efectivos. Una proteína completa, se pueden servir de muchas maneras satisfactorias. A todos los niños y adultos en Gran Bretaña se les debe enseñar cómo revolver algunos huevos y luego agregar algunos tomates u otras verduras de temporada.
O, para una comida completa, picar unas patatas o boniatos con piel y un poco de perejil y freír con aceite de oliva o de girasol. Batir tres huevos y ponerlos todos juntos en un plato engrasado. Hornee eso en el horno durante 45 minutos y tendrá la cena más fácil y sabrosa que se pueda imaginar, a menos de £ 1 por persona.
Ni siquiera he mencionado la pasta, el arroz, las legumbres, las nueces y las semillas. Pero he hecho mi punto. Por una pequeña inversión, las comidas escolares gratuitas y nutritivas pueden transformar los resultados educativos, ayudar a la movilidad social, mejorar la salud y el bienestar mental de los niños y pagar dividendos de por vida. La evidencia es clara: buena comida significa niños sanos.
Entonces, ¿los ministros harán lo correcto y se asegurarán de que miles de niños más de familias necesitadas reciban la ayuda que tanto necesitan este invierno?
