Haas ha estado causando conmociones desde que ingresó a la Fórmula 1 en 2016, desde anotar un brillante resultado en puntos en su debut y lograr un notable quinto lugar en el campeonato de constructores en solo su tercera temporada, hasta una sorprendente pole en Sao Paulo en 2022.
Pero el equipo estadounidense logró lo mejor en sus ocho años de mandato hasta el momento cuando a principios de esta semana anunciaron la separación de su popular y serio director del equipo y reticente estrella de Netflix, Guenther Steiner, quien llevó al equipo al deporte con el respaldo del propietario Gene Haas.
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La pregunta obvia entonces es ¿por qué? “Todo se redujo al rendimiento”, me dice Gene Haas cuando hablamos exclusivamente a través de una videollamada. “Aquí estamos en nuestro octavo año, más de 160 carreras; nunca hemos tenido un podio. Los últimos años hemos quedado décimo o noveno.
“No estoy sentado aquí diciendo que sea culpa de Guenther, ni nada por el estilo, pero simplemente parece que este era un momento apropiado para hacer un cambio e intentar una dirección diferente, porque no parece que continuar con lo que teníamos sea Realmente vamos a trabajar”.
Es el final de una era para una pareja que ha trabajado junta durante la última década, incorporando al deporte el equipo más reciente de Fórmula 1 y convirtiéndose exitosamente en parte de la familia al asegurar un punto de apoyo en la parrilla. Con eso en mente, debe haber sido difícil separarse.
«Lo es. Me gusta Guenther, es una persona realmente agradable, tiene una personalidad realmente buena», dice Haas. “Tuvimos un final de año difícil. No lo entiendo, realmente no lo entiendo. Esas son buenas preguntas para hacerle a Guenther: ¿qué salió mal? Al final del día, se trata de rendimiento. Ya no tengo ningún interés en ser décimo”.
Esta fue la segunda vez en tres años que Haas terminó décimo, aunque la primera vez se anticipó cuando cancelaron el año, con dos novatos en Mick Schumacher y Nikita Mazepin y dedicando todos sus recursos al desarrollo de su auto 2022.
Fue un movimiento que los vio mejorar al octavo y les devolvió la forma que mostraron en sus primeras cinco temporadas, donde terminaron en un octavo, octavo, quinto, noveno y noveno más respetable. Sin embargo, el resultado de 2023 fue un gran golpe: una mejora al final de la temporada en Austin fracasó hasta el punto de que Nico Hulkenberg decidió volver a la especificación anterior para las carreras restantes.
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Promoción desde dentro de las preferencias de Haas
Haas espera volver a ocupar su lugar en el mediocampo esta temporada, bajo el liderazgo de Ayao Komatsu. El hombre de 47 años conoce el equipo a la perfección, ya que se unió como ingeniero jefe de carrera en su año de debut y finalmente ascendió al puesto de Director de Ingeniería. Tiene más de 20 años de experiencia en la F1 y eso jugó un papel clave para convencer a Gene Haas de que era el sustituto adecuado.
«Miramos desde dentro, quién tenía más experiencia», dice Haas. “Ayao ha estado con el equipo desde el primer día y conoce todos los detalles. Mi mayor preocupación es que cuando vayamos a Bahréin, tendremos que presentarnos con un coche que esté listo para partir. Tal vez tener un enfoque más de tipo gerencial y de ingeniería, veremos si eso tiene beneficios.
“Creo que Guenther tenía un enfoque más humano en todo lo relacionado con la gente y la forma en que interactuaba con la gente, era muy bueno en eso. Ayao es muy técnico, mira las cosas basándose en estadísticas: esto es lo que estamos haciendo mal, dónde podemos hacerlo mejor. Es un enfoque diferente. Realmente necesitamos algo diferente porque en realidad no lo estábamos haciendo tan bien. Como dije, todo se reduce a ocho años después, en último lugar. No puedo decir nada más al respecto”.
Haas tuvo la opción de recurrir a algunos exdirectores de equipo muy experimentados, como Mattia Binotto (que dejó Ferrari a finales de 2022), Otmar Szafnauer (que dejó Alpine el verano pasado) y Jost Capito (que dejó Williams a finales de 2022). pero prefirió mantenerlo internamente.
“Llevo más de 40 años dirigiendo Haas Automation”, afirma. “Traer gente de afuera les lleva tiempo aprender, de seis meses a un año, y muchas veces ni siquiera te agradan. Es mejor contratar a personas que conoces, e incluso si no encajan perfectamente, al menos sabes lo que obtendrás.
“Eso realmente funcionó bastante bien para nosotros aquí en Haas Automation, así que realmente estoy aplicando muchos de los componentes básicos que había aquí al equipo de Fórmula 1. Me gusta mucho tener gente que conozco, que entiende las operaciones del día a día, entiende a la gente, [rather] que traer a un extraño que va a revolver todo y crear un desastre”.
Haas asiste a las carreras, pero ha preferido mantenerse en las sombras y dejar que Steiner siga dirigiendo el fin de semana de carreras. Pero en el futuro, además del plan del equipo estadounidense de contratar a un director de operaciones con sede en Europa (que junto con Komatsu reportará a Haas y al vicepresidente de Haas Automation, Bob Murray) para fortalecer su alta dirección, Haas pretende «ser un mucho más involucrado” él mismo.
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Haas se compromete a permanecer en la F1
Se puede sentir la frustración de Haas por los resultados de la temporada pasada (después de todo, una parte del presupuesto proviene de su propia cuenta bancaria), pero aunque eso podría llevar a algunos a tirar la toalla, el estadounidense no tiene planes de hacerlo. Quiere ganar en la Fórmula 1 y está totalmente comprometido a encontrar una manera de lograrlo a largo plazo.
“No entré en la F1 para vender [the team]”, dice Haas. “Lo hice porque quería correr. Guenther tenía la misma perspectiva. No estamos aquí para cobrar, queremos competir y ser competitivos. Si miras a cualquier equipo, históricamente ha tenido muchos años buenos y muchos años malos.
“Sobrevivir es una de las características de mejorar. Mientras puedas sobrevivir, siempre tendrás un año más para demostrar tu valía. Este es un gran cambio. Perder a Guenther va a provocar que el equipo tenga que centrarse en otros aspectos. Ojalá salgamos mejores de ello”.
Haas tiene el presupuesto más pequeño de la parrilla, y el equipo utiliza una combinación de dinero de patrocinio, premios en metálico y el propio aporte financiero de Gene Haas para competir. Haas, sin embargo, no cree que los problemas del equipo se deban a la falta de poder adquisitivo en relación con sus rivales.
“Existe la percepción de que gastamos mucho menos dinero; normalmente estamos dentro de los 10 millones de dólares del límite presupuestario”, afirma. “Simplemente creo que no hacemos un buen trabajo al gastar ese dinero. Muchos equipos han realizado inversiones previas en su infraestructura, edificios, equipos y personal. Nuestro modelo era subcontratar gran parte de eso. Gastamos mucho dinero. No hemos superado el límite, pero estamos bastante cerca de alcanzarlo. Simplemente no creo que estemos haciendo un buen trabajo al gastarlo de la manera más efectiva”.
Y cree que su negocio de herramientas Haas Automation, que ha tenido durante 40 años, es una prueba de que gastar dinero de manera eficiente puede generar éxito. «Esa es una de las razones por las que hemos sobrevivido: porque somos muy conscientes de cómo gastamos el dinero», afirma. “Ser eficientes en lo que hacemos garantizará que sobrevivamos en esta serie. Somos uno de los equipos que más tiempo ha sobrevivido, todos los demás. [other new teams] han tenido la tendencia a gastar todo su dinero en los primeros años y luego cierran el negocio.
“Sobrevivimos durante ocho años y no estamos en una situación en la que vayamos a cerrar el negocio. Pero ciertamente quiero poder sobrevivir durante los próximos 10 años”.
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El aumento del rendimiento aumentará el interés de los patrocinadores
El equipo de Haas ha demostrado ser una propuesta atractiva para los patrocinadores, incluida la incorporación de MoneyGram en un acuerdo de patrocinio principal de varios años. Teniendo esto en cuenta, Haas dice que otra razón para realizar un cambio en el liderazgo es garantizar que puedan ofrecer mejores resultados para la cosecha actual y los nuevos clientes potenciales.
«Necesitamos hacerlo mejor», dice. “Es más fácil mantener y atraer patrocinadores si somos un equipo intermedio y no un último equipo. Esa es mi perspectiva al respecto. Al mismo tiempo, si podemos correr un poco más rápido, obtendremos más FOM. [Formula One Management] dinero, lo que hará la vida un poco más fácil.
“Realmente se trata de ganar. Tenemos un gran equipo, tenemos grandes motores, tenemos grandes pilotos. No hay ninguna razón por la que estemos décimo. No puedo entender cómo podemos estar con todo el equipo y la gente que tenemos”.
La F1 está disfrutando de un período de auge en este momento, con varios inversores interesados en encontrar una manera de comprar un equipo. Alpine obtuvo una inyección de efectivo de 200 millones de euros de un grupo de inversores, entre ellos la estrella de Hollywood Ryan Reynolds. Se supo que Haas también era objeto de interés, pero Haas dijo que la propuesta que le ofrecieron a su equipo no era algo que quisiera seguir adelante.
«Hemos tenido inversores externos que han venido y quieren hablar con nosotros», dice. “Esperan una tasa de rendimiento del 15% cada año. ¡Dame una tasa de rendimiento del 15% y te daré un par de cientos de millones de dólares! Tienen altas expectativas, tienen todo tipo de reglas.
“Cuál es su trabajo: quieren comprarte y cinco años después quieren obtener una ganancia de 100 millones de dólares. Francamente, no necesito ese tipo de supervisión por parte de personas que vienen con 200 millones de dólares; no es suficiente para incitarme a hacer eso”.
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Ferrari sigue siendo la piedra angular del proyecto Haas
Uno de los pilares clave del modelo Haas –que ha tenido desde el principio– es su estrecha relación con Ferrari, el equipo americano que toma el propulsor de la Scuderia además de una serie de piezas, incluida la suspensión, que es permitido dentro de las reglas.
«Ferrari se ha portado muy bien con nosotros», afirma. “Han estado con nosotros desde el primer día, construyen motores increíbles. Su suspensión es extremadamente buena. Hemos estado usando gran parte de su hardware. Funciona muy bien. Realmente nos ayudan. Me avergüenza no haber podido hacerlo mejor, pero de cara al futuro quiero aprovechar un buen equipo que muchos otros equipos no tienen.
“Las cosas se van a volver mucho más competitivas. Red Bull tiene AlphaTauri, estamos empezando a ver cómo evolucionan estas relaciones y creo que la competencia será muy intensa, por lo que tener un socio como Ferrari será muy importante”.
Y añade: “Estamos muy contentos de quedarnos con Ferrari. Espero que podamos ayudarlos en términos de confiabilidad. En el futuro, cuando Sauber reduzca la potencia de Ferrari, seremos el único usuario de Ferrari. Es posible que quieran captar uno o dos clientes. Quizás estén contentos con nosotros. Pero tenemos que hacerlo mejor. No podemos estar tan detrás de Ferrari. Necesitamos estar más cerca de ellos”.
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Haas quiere centrar su atención en el futuro y dejar atrás una temporada difícil. Siempre que puedan estar a la altura del paquete aerodinámico, un área con la que tuvieron problemas el año pasado cuando su gran actualización de Austin, en la que el propio Haas invirtió, decepcionó, Haas es optimista sobre el futuro.
«Creo que realmente tenemos una gran fórmula aquí», continuó. “Tenemos motores Ferrari que probablemente tengan más potencia que nadie en este momento. Disponemos de hardware Ferrari. [as per the permitted listed parts within the regulations], tenemos un buen chasis. Hablo con muchos ingenieros y creo que nuestro mayor defecto es la aerodinámica; Nuestro programa aerodinámico necesita mejorar. Cuando estés en la pista y te humillen cada fin de semana, dejaré de soportar eso”.
