Los Minnesota Vikings llegaron al combinado de cazatalentos de la NFL con una misión, al menos en lo que respecta a la parte mediática del evento. Más allá de discutir la contratación del coordinador defensivo Brian Flores y una serie de recortes salariales inminentes, los líderes del equipo estaban decididos a expresar cuánto aman al receptor Justin Jefferson mientras se avecinan negociaciones para una extensión de contrato.
«No quiero ser el gerente general de los Vikings sin este tipo en nuestro equipo», dijo el gerente general Kwesi Adofo-Mensah.
«Uno de mis jugadores favoritos que he entrenado», dijo el entrenador Kevin O’Connell.
«Cuando tienes tipos así en tu edificio», dijo Adofo-Mensah, «[you] intenta todo lo que puedas para no dejarlos salir».
A veces verás a un equipo de la NFL reprimir sus verdaderos sentimientos sobre un jugador en público para evitar influir en las negociaciones. Si Adofo-Mensah no quiere el trabajo si Jefferson se va, ¿hay algún precio que no aceptaría?
En el caso de Jefferson, sin embargo, no sirve de nada fingir. Obtuvo los honores All-Pro en 2022 a los 23 años después de liderar la NFL en recepciones (128) y yardas recibidas (1,809) y construyó un caso para ser considerado el mejor receptor de la NFL. Los Vikings estarían cometiendo una mala práctica en la formación de equipos si no planearan hacer todo lo imaginable para llegar a un acuerdo.
Por su parte, Jefferson no mostró ninguna duda sobre un eventual día de pago que sentaría un precedente. Hablando en enero, dijo que un nuevo acuerdo «viene con el éxito» y agregó: «Realmente no es algo que realmente me preocupe o en lo que tenga mi mente puesta. Es simplemente rendir para mi equipo, simplemente hacer lo que sea». Necesito hacer para llevar a este equipo a donde queremos ir. Pero las cosas del dinero, eso viene con el trabajo».
El piso de negociaciones es el valor anual de $30 millones que el receptor Tyreek Hill recibió la primavera pasada como parte del canje que lo envió de los Kansas City Chiefs a los Miami Dolphins. Suponiendo que ambas partes acepten ese acuerdo como base, la parte más difícil de las conversaciones sería la duración. Un contrato de $95 millones por tres años, por ejemplo, pondría a Jefferson en posición para un segundo día de pago a los 26 años, cuando la mayoría de los jugadores están listos para el primero. Incluso una extensión de cinco años y $165 millones le daría a Jefferson otra oportunidad de obtener dinero nuevo a los 28 años.
La duración del trato de Jefferson se correlacionaría con algo más que su próximo bocado en la manzana financiera. También se conectaría con el único problema que, según fuentes de la liga, podría atascar estas negociaciones: el plan de los Vikings como mariscal de campo durante el plazo del contrato de Jefferson.
Adofo-Mensah ha dicho que espera que el mariscal de campo Kirk Cousins sea el titular del equipo en 2023, pero el contrato de Cousins expirará la próxima primavera y aún no está claro si las partes permitirán que se desarrolle. Jefferson ha sido franco en su apoyo a Cousins durante los últimos tres años, pero también comprende la realidad de tener un mariscal de campo que se acerca a su cumpleaños número 35.
Primero, emparejar el salario de Cousins con una extensión de contrato de Jefferson requeriría cierto cuidado en términos de manejo del tope salarial. Los Dolphins, por ejemplo, le pagaron a Hill para que jugara junto al mariscal de campo Tua Tagovailoa, quien en ese momento tenía dos años de su contrato de novato que consumía solo $8.3 millones en espacio bajo el tope salarial para 2022 y $9.6 millones en 2023. Pero está lejos de ser una tarea imposible. Esta temporada, por ejemplo, Los Angeles Rams tendrán al receptor abierto Cooper Kupp en los libros por $27.8 millones en espacio bajo el tope salarial, mientras que el mariscal de campo Matthew Stafford juega bajo un acuerdo postergado que contará $20 millones contra el tope salarial.
Cousins contará con $36.3 millones contra el tope salarial de los Vikings en 2023, pero esa cifra se reduciría drásticamente solo si él y los Vikings acuerdan una extensión de varios años. Los Vikings podrían retrasar el próximo contrato de Jefferson con grandes salarios base totalmente garantizados, pero nuevamente, esa maniobra generalmente requiere una duración de cinco o seis años para maximizar su impacto. E incluso en ese caso, es casi seguro que Jefferson haría la transición a un nuevo mariscal de campo durante ese período de tiempo.
Todos los receptores saben cuánto puede afectar la calidad de un mariscal de campo a la producción y, por lo tanto, a las ganancias futuras. Así que fue notable que en enero, cuando se le preguntó si quería quedarse en Minnesota, Jefferson respondió con una frase decididamente neutral.
«Quiero decir, estaré donde me quieran», dijo. «Si me quieren aquí, aquí estoy. Eso no es algo que realmente pueda controlar».
Si los Vikings quisieran jugar duro, podrían pagarle su salario de $2.4 millones para 2023, elegir su opción de quinto año de $19.7 millones para 2024 y luego usar la etiqueta de franquicia para retener sus derechos en 2025 y 2026, un enfoque que cuesta alrededor de un 30% menos que firmarlo con una extensión de varios años.
El tono de los comentarios de la semana pasada hace que sea difícil imaginar que los vikingos adopten una postura negociadora de confrontación y, de hecho, Adofo-Mensah y O’Connell le dijo a un grupo de reporteros locales mantendrán a Jefferson informado sobre sus planes de temporada baja. No es probable que se lleven a cabo negociaciones sustanciales hasta que los Vikings lleguen al otro lado de la agencia libre.
Pero en este punto, el equipo parece ansioso por llegar a un acuerdo y Jefferson parece aceptar la realidad de lo que se avecina. No hay razón para ocultarlo.
