Una empresa privada que opera la primera Estados Unidos luna intento de aterrizaje en más de 50 años ha admitido que hay "ninguna posibilidad" de su nave espacial realizando un aterrizaje suave en la superficie después de un "crítico" fuga de combustible.
Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, logró orientar su módulo de aterrizaje hacia el sol para que el panel solar pudiera recolectar luz solar y cargar su batería, mientras un equipo especial evaluaba el estado de lo que se denominó "un fallo en el sistema de propulsión".
Pero pronto se hizo evidente que había "una pérdida crítica de combustible"acabando con las esperanzas de lo que había sido un alunizaje planeado para el 23 de febrero.
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Esta mañana, la compañía dijo que después de 32 horas de operación, las baterías de la nave estaban completamente cargadas pero se esperaba que se quedara sin propulsor en unas 40 horas.
"Lamentablemente, dada la fuga de propulsor, no hay ninguna posibilidad de un aterrizaje suave en la Luna." Dijo Astrobotic.
El problema se informó por primera vez unas siete horas después del despegue del lunes antes del amanecer (tarde AEDT) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
El cohete Vulcan de United Launch Alliance proporcionó el impulso para el módulo de aterrizaje de Astrobotic, llamado Peregrine, colocándolo en un largo y tortuoso camino hacia la luna.
El módulo de aterrizaje está equipado con motores y propulsores para maniobrar, no sólo durante el viaje a la luna sino también durante el descenso lunar.
Astrobotic publicó una foto de una cámara montada en un módulo de aterrizaje, que según la compañía mostraba un "disturbio" en un tramo de aislamiento térmico. Esto concuerda con lo que se sabe hasta ahora sobre el problema, dijo la compañía.
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Astrobotic aspiraba a ser la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la luna, algo que sólo cuatro países han logrado. El próximo mes se lanzará un segundo módulo de aterrizaje de una empresa de Houston. La NASA dio millones a las dos compañías para construir y volar sus propios módulos de aterrizaje lunares.
La agencia espacial quiere que los módulos de aterrizaje de propiedad privada exploren el lugar antes de que lleguen los astronautas y al mismo tiempo realicen experimentos tecnológicos y científicos para la agencia espacial, otros países y universidades, así como también para otros clientes. El contrato de Astrobotic con la NASA para el módulo de aterrizaje Peregrine fue de 108 millones de dólares (161 millones de dólares) y tiene más en trámite.
Antes del vuelo, Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA, señaló que si bien utilizar empresas privadas para realizar entregas a la Luna sería más barato y más rápido que seguir la ruta gubernamental habitual, habría un riesgo adicional. Destacó que la agencia espacial estaba dispuesta a aceptar ese riesgo.
"Cada éxito y revés son oportunidades para aprender y crecer," dijo el lunes.
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La última vez que Estados Unidos lanzó una misión de alunizaje fue en diciembre de 1972. Gene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 se convirtieron en los hombres número 11 y 12 en caminar sobre la luna, cerrando una era que sigue siendo el pináculo de la NASA.
El nuevo programa Artemisa de la agencia espacial, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, busca devolver a los astronautas a la superficie de la luna en los próximos años. El primero será un vuelo alrededor de la Luna con cuatro astronautas, posiblemente antes de fin de año.
